Forskare har hittat ett nytt sätt att använda satelliter för att övervaka den stora virveln, en massiv bubbelpool lika stor som Colorado som bildas varje år utanför Östafrikas kust, rapporterar de i en ny studie.

Med hjälp av 23 års satellitdata, de nya rönen visar att den stora virveln är större och har längre livslängd än vad forskare tidigare trodde. På sin topp, den gigantiska bubbelpoolen är, i genomsnitt, 275, 000 kvadratkilometer (106, 000 kvadratkilometer) i yta och kvarstår i cirka 200 dagar om året. Se en animation av den stora virvelns utveckling här.

Mer än att bara vara en kuriosa, den stora virveln är nära kopplad till monsunen som driver regnperioden i Indien. Monsunregn driver Indiens jordbruksekonomi på 2 biljoner dollar, men hur mycket regn som faller varje år är notoriskt svårt att förutse. Om forskare kan använda sin nya metod för att urskilja ett mönster i den stora virvelns bildning, de kanske bättre kan förutsäga när Indien kommer att ha en mycket torr eller mycket blöt säsong jämfört med genomsnittet.

"Om vi ​​är på väg att koppla ihop dessa två, vi kan ha en fördel i att förutsäga styrkan av monsunen, som har enorma socioekonomiska effekter, " sa Bryce Melzer, en satellit oceanograf vid Stennis Space Center i Mississippi och huvudförfattare till den nya studien i AGU:s tidskrift Geofysiska forskningsbrev .

Ett virvlande hav

The Great Whirl är en enorm bubbelpool som bildas varje vår utanför Somalias kust, när vindar som blåser över Indiska oceanen ändrar riktning från väst till öst. Den engelske geografen Alexander Findlay beskrev först den stora virveln i sin navigationskatalog för Indiska oceanen 1866.

Enligt Findlay, Löjtnant Taylor vid den brittiska kungliga flottan beskrev en "stor virvel av ström" som cirkulerar medurs på ungefär samma latitud vid Xaafuun, Somalia. "Ett mycket tungt förvirrat hav skapas av denna virvel, " skrev Findlay. Fenomenet blev känt som den stora virveln, och sjömän har länge varit försiktiga med dess starka vågor och intensiva strömmar.

Den stora virveln börjar bildas i april men dess strömmar är djupast och starkast från juni till september, under den officiella indiska monsunsäsongen. En studie från 2013 med hjälp av satellitdata fann att på sin topp, virveln kan växa till mer än 500 kilometer (300 miles) bred, gör den bredare än Grand Canyon är lång.

Den stora virvelns cirkulära strömmar sträcker sig hundratals meter nedåt och kan gå längre än 1 kilometer (0,6 miles) djupt i vissa områden. Trögheten den genererar håller virveln igång långt efter slutet av monsunsäsongen i september, tills det vanligtvis försvinner sent på hösten.

Studerar virveln på avstånd

Forskare har varit intresserade av den stora virveln i flera år men har haft svårt att studera den direkt. Att övervaka virveln kräver många upprepade observationer under en lång tidsperiod, men skenande piratkopiering utanför den somaliska kusten har hindrat forskare från att våga sig nära det eller placera instrument i havet för att observera det.

Och eftersom virveln är så stor, det beter sig inte som mindre bubbelpooler gör, och forskare har svårt att definiera dess gränser. Som ett resultat, forskare förstår inte helt hur virveln varierar från år till år eller exakt när den bildas och när den försvinner.

Forskare har nyligen vänt sig till satelliter för att se om de kan övervaka virveln på långt håll. I den nya studien, Melzer och hans kollegor utvecklade ett nytt sätt att använda satellitmätningar av havsnivåer för att bättre definiera den stora virvelns gränser och spåra den över tid. Mitten av den stora virveln stiger faktiskt högre än havsnivån och strömmarna snurrar runt denna "kulle" av vatten.

Forskarna analyserade havsnivåsatellitdata från 1993-2015 för att förstå hur virveln förändras från år till år och hur den ser ut under olika klimatförhållanden.

De fann att den stora virveln är större än man tidigare trott. Den genomsnittliga storleken på virveln under dessa 23 år var 275, 000 kvadratkilometer (106, 000 kvadratkilometer), vilket gör den större än delstaten Colorado.

De fann också att det finns mycket variation i när den stora virveln bildas och hur länge den varar. Men i genomsnitt, den varar i 198 dagar – sex och en halv månad – betydligt längre än tidigare uppskattningar på 166 och 140 dagar.

Den stora mängden tröghet den genererar gör att virveln snurrar långt efter det officiella slutet av monsunsäsongen i september. Forskarna fann att virveln kvarstår långt in i november och till och med december, och det var tre år – 2000, 2005, och 2010 – då det fortsatte in i det nya året. Det längsta det varade var 256 dagar – mer än åtta månader – 1997.

Forskarna har ännu inte hittat ett mönster i den stora virveln som kan hjälpa dem att förutsäga den indiska monsunen. Men de hoppas kunna tillämpa sin metod för att spåra bubbelpooler i andra områden. Bubbelpooler i Mexikanska golfen, till exempel, har mycket starka strömmar som kan påverka oljeborrningsverksamheten i området.