Palmolja finns överallt idag:i mat, tvål, läppstift, även tidningsbläck. Den har kallats världens mest hatade gröda på grund av dess koppling till avskogning i Sydostasien. Men trots bojkottkampanjer, världen använder mer palmolja än någon annan vegetabilisk olja – över 73 miljoner ton 2020.

Det beror på att palmolja är billig. Växten som gör det, den afrikanska oljepalmen, kan producera upp till 10 gånger mer olja per hektar än sojabönor.

Men som min nya bok om palmoljans historia visar, denna kontroversiella vara har inte alltid varit billig. Det blev så tack vare arv från kolonialism och exploatering som fortfarande formar dagens industri och som gör det utmanande att flytta palmolja till en mer hållbar väg.

Från slaveri till hudvård

Palmolja har länge varit en basföda i en region som sträcker sig från Senegal till Angola längs Afrikas västra kust. Det kom in i den globala ekonomin på 1500-talet ombord på fartyg som sysslade med den transatlantiska slavhandeln.

Under den dödliga "mittenpassagen" över Atlanten, palmolja var en uppskattad mat som höll fångarna vid liv. Som författaren till en bok från 1711 noterade, handlare smetade också in fångars hud med palmolja för att få dem att "se slät ut, elegant, och unga "innan de skickades till auktionsblocket.

I mitten av 1600-talet, Européerna gnuggade palmolja på sin egen hud, för. europeiska författare, lära av afrikanska medicinska metoder, hävdade att palmolja "gör de bästa botemedel mot sådana, som har blåmärken eller påfrestningar på sina kroppar." På 1790-talet, Brittiska entreprenörer tillsatte palmolja till tvål för sin rödorange färg och violliknande doft.

Efter att Storbritannien avskaffade slavhandeln 1807, handlare sökte upp lagliga produkter. Under de följande decennierna sänkte Storbritannien tullarna på palmolja och uppmuntrade afrikanska stater att fokusera på att producera den. Vid 1840, palmolja var tillräckligt billig för att helt ersätta talg- eller valolja i sådana produkter som tvål och ljus.

När palmolja blev allt vanligare, det förlorade sitt rykte som en lyxig vara. Exportörer gjorde det ännu billigare med arbetsbesparande metoder som gjorde att palmfrukten kunde jäsa och mjukna, även om resultaten var härskna. europeiska köpare, i tur och ordning, tillämpat nya kemiska processer för att ta bort dålig lukt och färger. Resultatet blev ett intetsägande ämne som fritt kunde ersätta dyrare fetter och oljor.

Palmoljekolonialism

Vid 1900, en ny industri slukade upp alla typer av oljor:Margarin uppfanns 1869 av den franske kemisten Hippolyte Mège-Mouriès som ett billigt alternativ till smör. Det blev snart en grundpelare för arbetarklasserna i Europa och Nordamerika.

Palmolja användes först för att färga margarin gult, men det visade sig vara en perfekt huvudingrediens eftersom den höll sig fast i rumstemperatur och smälte i munnen, precis som smör.

Margarin- och tvålmagnater som Storbritanniens William Lever tittade till Europas kolonier i Afrika för större mängder färskare, ätbar palmolja. Dock, Afrikanska samhällen vägrade ofta att tillhandahålla mark till utländska företag eftersom det var lönsamt för dem att göra olja för hand. Koloniala oljeproducenter tog till statligt tvång och direkt våld för att hitta arbetskraft.

De hade mer framgång i Sydostasien, där de skapade en ny oljepalmodlingsindustri. Kolonihärskare där gav plantageföretag nästan obegränsad tillgång till mark. Företagen anlitade "coolis" – en nedsättande europeisk term för migrantarbetare från södra Indien, Indonesien och Kina, baserat på det hinditiska ordet Kuli, ett ursprungligt stamnamn, eller det tamilska ordet kuli, för "löner". Dessa arbetare slet under tvång, lågbetalda kontrakt och diskriminerande lagar.

Oljepalmen själv anpassade sig också till sin nya lokal. Medan utspridda palmer växte till höga höjder på afrikanska gårdar, i Asien förblev de korta i snäva, ordnade planteringar som var lättare att skörda effektivt. Vid 1940, Plantager i Indonesien och Malaysia exporterade mer palmolja än hela Afrika.

En gyllene present?

När Indonesien och Malaysia blev självständiga efter andra världskriget, plantageföretagen behöll sin tillgång till billig mark. Indonesiska myndigheter kallade palmolja från deras snabbväxande plantageindustri till en "gyllene gåva till världen".

Palmoljekonsumtionen växte när konkurrenterna släppte:första valoljan på 1960 -talet, sedan fetter som talg och ister. Under 1970- och 1980 -talen, hälsoproblem om tropiska oljor som efterfrågan på kokos och palm i Europa och Nordamerika. Men utvecklingsländerna köpte palmolja för stekning och bakning.

Plantager utökades för att möta efterfrågan. De höll kostnaderna nere genom att rekrytera dåligt betalda och ofta papperslösa migrantarbetare från Indonesien, Filippinerna, Bangladesh, Myanmar och Nepal, återge några av kolonialtidens kränkande metoder.

På 1990-talet USA:s och EU:s tillsynsmyndigheter flyttade för att förbjuda ohälsosamt transfett, en typ av fett som finns i delvis hydrerade oljor, från livsmedel. Tillverkare vände sig till palmolja som ett billigt och effektivt substitut. Från 2000 till 2020, EU:s import av palmolja mer än fördubblades, medan USA:s import sköt nästan tiodubblades. Många konsumenter märkte inte ens bytet.

Eftersom palmolja var så billig, tillverkare hittade nya användningsområden för det, som att ersätta petroleumbaserade kemikalier i tvål och kosmetika. Det blev också en biodieselråvara i Asien, även om forskning tyder på att framställning av biodiesel från palmer som odlats på nyröjd mark ökar utsläppen av växthusgaser istället för att minska dem.

EU fasar ut biobränslen för palmolja på grund av oro över avskogningen. Oavskräckt, Indonesien arbetar för att öka palmkomponenten i sin biodiesel, som den marknadsför som "Grön Diesel, " och att utveckla andra palmbaserade biobränslen.

Bojkott eller reform?

Idag finns det tillräckligt med oljepalmplantager över hela världen för att täcka ett område större än delstaten Kansas, och branschen växer fortfarande. Den är koncentrerad till Asien, men plantager sprider sig i Afrika och Latinamerika. En undersökning från 2019 av ett företag i Demokratiska republiken Kongo fann farliga förhållanden och kränkande arbetsmetoder som ekade med palmoljeprojekt från kolonialtiden.

Utrotningshotade djur har fått mer press. Enligt International Union for the Conservation of Nature, tropisk skogsröjning för oljepalmplantager hotar nästan 200 arter i riskzonen, inklusive orangutanger, tigrar och afrikanska skogselefanter.

I Sabah, Malaysia, #palmoil -expansion krockar med ekosystem av biologisk mångfald. Hur kan vi se till att den växande palmoljeindustrin inte ytterligare påverkar #biologisk mångfald? Denna #WeekendRead visar hur komplex frågan är och att vi måste #välja hållbar. https://t.co/LwEPBCVaKr

- Sustainable Palm Oil Choice (@PalmChoice) 28 maj 2021

Dock, IUCN och många andra förespråkare hävdar att det inte är svaret att gå bort från palmolja. Eftersom oljepalm är så produktivt, de strider, att byta till andra oljegrödor kan orsaka ännu mer skada eftersom det skulle krävas mer mark för att odla ersättningar.

Det finns mer rättvisa och hållbara sätt att göra palmolja. Studier visar att småskaliga agroforestry-tekniker, som de som historiskt praktiserats i Afrika och bland afro-ättlingar i Sydamerika, erbjuda kostnadseffektiva sätt att producera palmolja samtidigt som man skyddar miljön.

Frågan är om tillräckligt många konsumenter bryr sig. Över 20 % av palmoljan som producerades 2020 fick certifiering från Roundtable for Sustainable Palm Oil, en ideell organisation som inkluderar oljepalmproducenter och -förädlare, konsumentvarutillverkare, återförsäljare, banker och påverkansgrupper. Men knappt hälften av det fann köpare villiga att betala en premie för hållbarhet. Tills detta ändras, sårbara samhällen och ekosystem kommer att fortsätta att bära kostnaderna för billig palmolja.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.