Rök stiger fortfarande från Amazonas när bränder glöder i världens största regnskog. Bränderna utlöste en våg av global upprördhet över förlusten av dyrbara träd. Men Kalifornien säger att de har en plan för att hålla tropiska skogar stående.

Denna vecka, statliga tjänstemän kommer att överväga ett förslag för att skydda dessa skogar genom att styra miljarder dollar till länder som Brasilien. Pengarna skulle finansiera statliga ansträngningar för att bekämpa avskogning och främja hållbara industrier som inte involverar huggning och bränning av träd. Och det skulle komma från företag som kompenserar sina egna utsläpp genom att köpa koldioxidkrediter via marknader som Kaliforniens cap-and-trade-program.

Att bevara tropiska regnskogar är avgörande för att bekämpa klimatförändringarna – runt om i världen, ungefär en tredjedel av de växthusgaser som släpps ut varje år kommer från röjning av skog. Och supportrar säger att den här planen är det bästa sättet att kanalisera välbehövliga pengar till den avgörande uppgiften.

Andra är överens om det trängande behovet av att stoppa avskogningen, men de säger att Kaliforniens plan är ett farligt missriktat sätt att göra det på. Enligt deras uppfattning, det skulle helt enkelt tillåta förorenare att fortsätta att förorena utan att göra något åt ​​de verkliga drivkrafterna bakom skogsförlusten:ökande efterfrågan på produkter som nötkött, soja och palmolja.

Frågan har splittrat forskarna, miljögrupper och inhemska ledare som säger Tropical Forest Standard, eller TFS, har förgreningar långt bortom Golden State. Kalifornien är ledande när det gäller klimatförändringar, och att godkänna TFS kan inspirera andra stater, länder och företag att anta ett liknande tillvägagångssätt.

"Detta är ett kritiskt ögonblick, " sa ekologen Christina McCain, som leder Miljöförsvarsfondens klimatsatsningar i Latinamerika. "Världen tittar på."

TFS skulle inte vara det första försöket att finansiera skogsskydd genom koldioxidkompensationer. Flera internationella program har använt dem som ett sätt att bevara och återställa skogar samtidigt som kostnaderna för att minska utsläppen i rika länder och finansiera hållbar utveckling i fattigare sänks.

Några av dessa projekt lyckades, men andra kom aldrig till resultat, lämnar ödet för kolet de lovade att lagra i limbo. Många stavas också katastrof för människor som bor i skogen.

Ursprungsgrupper blev offer för skrupelfria "kol-cowboys" som använde tvivelaktiga metoder för att säkra rättigheterna till inhemsk mark – och dess potentiellt lukrativa kol. Folk sparkades ut från sina territorier av regeringar som var ivriga att starta bevarandeprojekt utan lokal inblandning.

I vilket fall som helst, programmen lockade aldrig tillräckligt med pengar för att nå sin avsedda skala, sa Louis Verchot från Center for International Forestry Research, som har studerat tidigare initiativ.

"Det var inte vad man skulle kalla en verklig möjliggörande miljö, sa han. Det är där saker och ting har fastnat just nu.

Kan Tropical Forest Standard bli bättre?

Dess stödjare tycker verkligen det. De har ägnat det senaste decenniet åt att försöka lära sig av tidigare misstag.

TFS fastställer kriterier för certifieringsstat, provinsiella eller nationella regeringar som vill sälja skogsavdrag, lämnar inget utrymme för kolcowboys. Deltagande regeringar måste åta sig att minska avskogningen, och de kommer bara att få kredit för den skog de sparar bortom deras baslinjemål.

Planer måste publiceras offentligt, och framstegen måste övervakas noggrant och oberoende verifieras.

"Det kommer att finnas massor av ögon på det, sa Jason Gray, chefen för Kaliforniens cap-and-trade-program.

Regeringar måste också bevisa att lokala intressenter – särskilt ursprungsgrupper – har att säga till om i programmet och kan dra nytta av det. den brasilianska delstaten Acre, som har ägnat år åt att utveckla partnerskap med stammar, nämns ofta som en modell.

"Urbefolkningar är mycket välinformerade och beredda att inte låta deras rättigheter kränkas, sa Francisca Oliviera de Lima, en medlem av Shawadawa People som arbetar på Acres statliga Climate Change Institute. "Vi är för detta Kalifornien-program."

TFS försöker lösa andra problem, som läckage, som uppstår när man undertrycker avskogning på ett ställe helt enkelt skjuter den någon annanstans. Det skulle vara svårt att komma undan i ett tillstånd som är en del av programmet, sa Steve Schwartzman, senior chef för tropisk skogspolitik på EDF, en ledande anhängare av TFS.

Dessutom, TFS ger mandat att deltagande stater och provinser ponnyar extra krediter som försäkring, om bränder eller andra naturkatastrofer av misstag släpper ut kol som lagrats för offset.

Med dessa skyddsåtgärder på plats, förespråkare hävdar att TFS äntligen kan tillåta riktiga pengar att flöda mot att bekämpa avskogning. I dag, mindre än 1,5 % av finansieringen för att bekämpa klimatförändringarna går till skogsskydd, according to a new analysis by a coalition of scientific organizations and environmental groups.

That has bred frustration in countries such as Brazil, where the government had reduced deforestation by upping enforcement of protected areas but where low levels of investment have failed to create new economic opportunities for farmers, loggers and miners who obeyed the rules, said Dan Nepstad, executive director of the Earth Innovation Institute.

With the TFS, offset money could fund things such as community centers, fish ponds for aquaculture and government programs to support sustainable farming practices.

För Kalifornien, the reward is the chance to drive greenhouse gas reductions far beyond what the state could accomplish at home, Nepstad said:"The TFS lays out the framework for magnifying that tenfold."

Critics of the TFS object to almost everything about it, starting with the very idea of offsets.

"It's what we call soft climate science denial, " said Gary Hughes, California policy monitor for the nonprofit Biofuelwatch. "If you are allowing fossil fuel emissions to continue, it's not doing anything about climate."

He and other opponents say California's cap-and-trade program already relies too heavily on offsets—polluters can use them to cancel up to 8% of their emissions in the state—and argue that the TFS would take things even further in the wrong direction.

Chief among their concerns is the legitimacy of tropical forest credits.

Barbara Haya, who studies offset programs at the University of California, Berkeley, worries that leakage will still be a problem, since activities shut out of a participating state can still shift to other states or countries.

It's also hard to ensure that the program will dole out credit only for carbon savings that wouldn't have happened anyway. Haya examined two decades' worth of data and found that a quarter of potential partners would have been able to generate offsets under the TFS's rules due to declining deforestation rates, even though their progress clearly wasn't due to the program (it didn't yet exist).

Then there's the fear that, despite the TFS's insurance provision, the carbon that was supposed to offset a polluter's emissions will end up in the atmosphere eventually, either in a bad fire season or after a change in political leadership reverses a country's deforestation policies, as happened recently in Brazil.

Others contend that the TFS is based on flawed economic reasoning. Än så länge, the price of carbon offsets on exchange markets is just too low to compete against the forces of global commerce, which make land more valuable than trees, said Tracey Osborne, a geographer at the University of Arizona.

And while advocates for indigenous communities applaud the TFS's social safeguards, some of them say it will be nearly impossible to ensure they are being honored from afar.

Governments in many tropical countries have a long history of corruption, said Alberto Saldamando, an advisor to the Indigenous Environmental Network. He worries the TFS will only heighten the incentive to coerce or threaten indigenous groups to participate in programs that don't always serve their interests.

"Carbon, instead of being a poison, is a value, and that perspective leads to all kinds of abuses, " han sa.

Opponents raised all these issues last fall, when California's Air Resources Board first met to consider the standard. It opted to delay a vote and asked legislators to gather input from both sides.

If the board endorses the standard when it meets Thursday, it won't mean that credits generated under the TFS will be used in the state's market right away; governments that want to participate would first have to qualify, and then CARB would have to decide whether to accept tropical offsets, sa Gray. The motivation to propose the standard now is "to set a very high bar" for forest offset programs in general, han sa.

Regardless of whether California ever uses the TFS in its own cap-and-trade program, CARB's approval would be a powerful endorsement of forest offsets and a setback for efforts to zero out greenhouse gas emissions, opponents said.

Critics would rather see the state focus on other strategies for preserving forests, such as empowering indigenous groups to protect their lands and pressuring companies to rid their supply chains of goods associated with deforestation. (California lawmakers are considering a bill that would require government contractors to do so.)

Haya and more than 100 other researchers laid out their objections to the TFS and submitted them to CARB. Förra månaden, Sen. Bob Wieckowski, D-Fremont, released his own letter imploring the board to reject it.

But supporters are speaking up, för.

I juni, four Assembly members encouraged CARB to approve the standard as long as it commits to "vigorous and proactive monitoring" of any government that uses it. More than 100 scientists also penned an open letter endorsing the TFS.

Even though forest offsets carry risks, that doesn't mean they should be abandoned, said Verchot, one of the letter's signatories.

"I'm not saying that it's easy to do this. But it's also not impossible, " he said. "And the risks of not doing this, Jag tror, are greater."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.