Rasande skogsbränder pumpar ut små föroreningar i luften, försämrad luftkvalitet över stora områden. Dessa föroreningar, eller aerosoler, kan sväva högt upp i atmosfären på toppen av rökplymer eller krypa nära marken där de utgör en hälsorisk för människor. För att exakt spåra dessa föroreningar och deras spridning, forskare behöver noggranna övervakningssystem som kan se hela bilden.

Förr, satellitövervakning, samtidigt som det ger ett enormt visuellt omfång, misslyckades med mätningar på marken. I en ny studie, Loría-Salazar et al. utvärderade förbättrade algoritmer med hjälp av bilder från NASA:s instrument för Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) och Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS). De spårade spridningen av aerosoler utåt från brandkällan och uppåt i atmosfären, med fokus på bränderna i augusti 2013 i västra USA.

Forskarna fann att de nya algoritmerna är mycket mer exakta, stämmer väl överens med mätningar på marken. Forskning om deras plymhöjder avslöjade också att om aerosoler från skogsbränder kommer att förbli inom det planetariska gränsskiktet - det lägsta lagret av atmosfären (där människor bor, andas, och utsätts för rök), som är starkt påverkad av jordens yta – beror på lokal geografi och dagliga väderförhållanden. Dessutom, forskarna hävdar att det är nödvändigt att fortsätta undersökningen av aerosolers roll i lokalt och regionalt väder när rök tränger in i olika skikt av atmosfären.

Den nya forskningen tyder på att satelliter kan fylla i observationsluckor i områden utan markbaserad övervakning eller genom att tillhandahålla ytterligare data i områden med komplexa vädermönster. De exakta algoritmerna som används för att spåra aerosoldistribution kan också informera modeller om framtida aerosolförhållanden, särskilt för att förutsäga effekter på människors hälsa.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.