Räddningsarbetare slog sig igenom lera och skräp på måndagen och letade efter dussintals som befaras saknas efter att ett gigantiskt jordskred slet genom en japansk badort, dödade minst tre personer.

Åttio personer saknades fortfarande, enligt Shizuoka prefekturs katastrofhanteringstjänsteman Takamichi Sugiyama. Tjänstemän förberedde sig för att släppa deras namn, i hopp om att nå några som kanske inte har fångats i raset.

Initialt, 147 av dessa personer var otillgängliga, men den siffran reviderades nedåt efter att stadens tjänstemän bekräftat att några säkert hade evakuerats eller var borta när katastrofen inträffade, det stod.

Katastrofen är en extra rättegång när myndigheterna förbereder sig för OS i Tokyo, beräknas starta om mindre än tre veckor, medan Japan fortfarande befinner sig mitt i coronavirus-pandemin.

Premiärminister Yoshihide Suga sa till reportrar att räddningsarbetare, inklusive polis, självförsvarstrupper, brandmän och kustbevakningspersonal, gör sitt yttersta "för att rädda de som kan vara begravda under leran och väntar på hjälp så snart som möjligt."

Minst 20 beskrevs initialt som saknade. Eftersom Atami är en semesterstad, många lägenheter och bostäder står tomma under långa delar av året, med sina listade invånare som bor på andra orter.

Andra kanske är borta och besöker släktingar eller vänner eller svarar inte i telefon, sa tjänstemän. De hoppas kunna komma i kontakt med fler av dem som saknas på måndag.

Skredet inträffade i lördags efter flera dagars kraftiga regn. Vittnen hörde ett gigantiskt dån när en liten bäck förvandlades till en ström, bär svart lera, träd, stenar och skräp från byggnader.

Åskådare hördes flämta av skräck på mobiltelefonvideor som tagits när det hände.

Liksom många kust- och bergsstäder i Japan, Atami är byggt på branta sluttningar, dess vägar slingrar sig genom bitar av skog och tung växtlighet. Med andra delar av landet förväntar sig kraftiga skyfall under vad som kallas Japans regnperiod, myndigheter på andra håll undersökte också sluttningar. NHK genomförde ett program på måndagen om riskfaktorer och varningsskyltar som kan föregå ett jordskred.

Tre kustbevakningsfartyg, och sex militära drönare backade upp de hundratals trupperna, brandmän och andra räddningsarbetare som sliter i regn och dimma på jakt efter möjliga överlevande.

Lerskredet drabbade Atamis stadsdel Izusan, känd för sina varma källor, en helgedom och shoppinggator. Atami, som har en befolkning på 36, 800, ligger cirka 100 kilometer (60 miles) sydväst om Tokyo.

Naoto-datum, en skådespelare som råkade besöka Izusan-området efter en inspelningssession, vaknade av sirener i grannskapet när han var i sitt hus, som ligger bredvid hans mammas. Båda var säkra, men han såg till att hans mamma gick till ett närliggande samhälle för att evakuera, och han ringde alla sina vänner och skolkamrater och såg till att de hade överlevt.

"Jag växte upp här och mina klasskamrater och vänner bor här. Jag är så ledsen att se att mitt område där jag brukade leka med mina vänner nu är förstört, " berättade Date för Associated Press i en videointervju från hans hem i Atami.

Date sa att alla hans vänner hade evakuerats på ett säkert sätt och att hans mamma flyttade till ett hotell på en säkrare plats. Datum, som vanligtvis bor i Tokyo, sa att han höll sig borta från evakueringscentra på grund av oro för coronaviruset.

Trots att hans hus låg i ett riskområde, han sa att han aldrig trodde att det skulle drabbas av en katastrof.

"Jag brukade ta det inte så seriöst och jag ångrar det, " sa han. Han filmade scener i hans grannskap med lerigt vatten som forsade ner och räddare som vadade genom knädjup lera.

Han gick också till havet där störtade bilar flöt med skräp från förstörda hem. "Många människor såg sina hem och tillhörigheter och allt sköljdes bort. De kommer inte att kunna återvända hem, och det måste kräva en ofattbar ansträngning att återhämta sig."

Tre personer hade hittats döda i början av måndagen, Brand- och katastrofhanteringsbyrån och lokala tjänstemän sa. Tjugotre personer strandsatta av lerskredet räddades, inklusive tre som skadades.

Shizuokas guvernör, Heita Kawakatsu berättade på en presskonferens i söndags att konstruktion uppströms kan ha varit en faktor i lerskredet. Med hänvisning till en preliminär undersökning med drönare, Kawakatsu sa att enorma mängder jord som hade samlats upp i byggområdet hade sköljts ner.

Kawakatsu sa att han kommer att undersöka. Medierapporter sa att en planerad bostadsutveckling övergavs efter att dess operatör hade ekonomiska problem.

• 
• 

Izusan-området är ett av 660, 000 platser i landet identifierade som benägna för lerskred på en riskkarta utfärdad av regeringen, men är inte allmänt publicerad och allmänhetens medvetenhet är låg.

Början av juli nära slutet av en regnperiod är ofta en tid av dödliga översvämningar och lerskred utlösta av skyfall, som många experter säger förvärras på grund av den globala uppvärmningen.

Ett år sedan, Översvämningar och lerskred som utlöstes av kraftigt regn i Kumamoto och fyra andra prefekturer i Kyushu-regionen i södra Japan ledde till att nästan 80 människor dog. I juli 2018, sluttningar i trånga bostadsområden i Hiroshima kollapsade, lämnar 20 döda. Under 2017, lerskred och översvämningar i Kyushu-regionen dödade 40 personer.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.