För första gången, plastmikrofibrer har upptäckts i vilda djurs avföring, från sydamerikanska pälssälar. Resultaten gjordes av ett team av Morris Animal Foundation-finansierade forskare vid University of Georgia, som föreslår att undersöka scat från pinnipeds kan vara ett effektivt sätt att övervaka miljönivåer av mikrofiber och mikroplast i miljön. Deras studie publicerades i Marine Pollution Bulletin .

"Det är ingen hemlighet att plastföroreningar är ett av de största hoten mot marina ekosystem, men vi lär oss nu hur utbrett det problemet är, "sa Dr Mauricio Seguel, forskare vid University of Georgia. "Dessa prover är osynliga för blotta ögat. Vi vill förstå faktorer som driver deras distribution och vad detta innebär för djur på södra halvklotet."

Teamet undersökte scat av 51 kvinnliga sydamerikanska pälssälar på den avlägsna ön Guafo, i sydvästra Chile, från december 2015 till mars 2016. Varje provs oorganiska material löstes i en lösning i ett laboratorium, lämnar bara det mikroskopiska, plastpartiklar som ska analyseras. Forskare fann då att 67 procent av proverna visade ett anmärkningsvärt överflöd av mikrofibrer, som hittills bara hade rapporterats hos djur som matats i fångenskap.

Mikroplast är plastfragment mindre än 5 millimeter. Mikrofibrer är den minst studerade formen av mikroplast. De är små hårstrån av plast, mindre än 1 millimeter i storlek, från material som polyester eller nylon och kan hamna i havet genom avloppsvatten efter rengöring, oavsett hur noggrann behandlingen är. De kan också absorbera en mängd olika föroreningar.

Forskarna tror att mikrofiberna anlände till Guafo Island genom förändrade havsströmmar, innan de konsumeras av plankton och fortsätter upp i näringskedjan genom fisk och, till sist, till tätningarna. Det finns inte tillräckligt med bevis för att avgöra om mikrofiber har några negativa effekter på däggdjur, men vissa studier har visat morfologiska förändringar hos fisk.

Scat -analys, laget noterade, kan vara ett bra verktyg för att övervaka havsdäggdjurs exponering för plast eftersom det är effektivt och icke-invasivt, utgör ingen fara för varken forskaren eller djuret, och det är lätt att identifiera både pälssälar och deras avföring. Dr Seguel säger att hans kollegor bedriver liknande, uppföljningstester i andra delar av Sydamerika.

"Det är inte för sent att agera för att läka våra hav, men ett av de första stegen är att avgöra hur mycket vi har skadat ekosystemet genom våra aktiviteter, som att producera och slänga plast, "sa Dr. Kelly Diehl, Morris Animal Foundation Interim Vice President för vetenskapliga program. "Studier som dessa hjälper oss att lära oss dessa svar så att vi kan börja fatta bättre beslut för marint liv."

Morris Animal Foundation har finansierat andra pälssälstudier på Guafo Island med Dr Seguels team. En upptäckte att faktorer som bidrog till att dö av sydamerikanska pälssälar var kvalster, lunginflammation och förändrad havstemperatur. I en annan, forskare upptäckte att hakmaskar matas i konstant takt på sina sälvalpsvärdar innan de producerar ägg och dör, en strategi som också ofta dödar valparna också.