Låt oss säga att ett nytt bevattningssystem föreslås och att all mark som det kommer att ta upp måste röjas – träd fällda, marken vände upp, och livsmiljöer förstörda. Vatten kommer också att behöva tilldelas. Skulle den ekonomiska vinsten med systemet uppväga skadorna på miljön?

Det är den typen av frågor som så kallade "markräkenskaper" brottas med. Markkonton är en typ av "miljökonton, " som mäter vår interaktion med miljön genom att registrera dem som transaktioner. De hjälper oss att förstå de miljömässiga och ekonomiska resultaten av markanvändningsbeslut.

Miljöredovisning, för vilket Australien har en nationell strategi, strävar efter att integrera miljömässiga och ekonomiska data för att säkerställa hållbart beslutsfattande. Förra månaden, Australian Bureau of Statistics släppte landets första nationella markkonto under strategin, beskriver det som "experimentellt".

Miljöredovisning kan vara en game changer för att bevara naturen, men kontot som släppts av ABS faller platt. Det är ännu ett exempel på Australiens miljöpolitiska kultur:vi utvecklar eller tar till oss bra idéer, men då är det bara att pyssla med dem, eller till och med kassera dem.

Det kommer (riktigt) länge

Miljöredovisning har legat på länge och går tillbaka till 1980-talet. Det är nära relaterat till hållbar utveckling, och faktiskt, de två idéerna utvecklades parallellt.

1992, Rio Earth Summit godkände båda, och nationer enades om att utveckla ett internationellt system för miljöredovisning.

Men det tog FN 20 år att godkänna System of Environmental Economic Accounting (SEEA) – reglerna för att utveckla konton – som en internationell statistisk standard. Detta godkännande innebär att de är auktoritativa och kompatibla med nationalräkenskaperna.

Sedan, i mars i år, den internationella standarden utvidgades slutligen till att omfatta ekosystemredovisning.

Så, hur används miljöräkenskaper?

"Nationalräkenskaper" är ett sätt att mäta Australiens ekonomiska aktivitet och de berättar om vår bruttonationalprodukt (BNP). Att koppla befintliga nationalräkenskaper till miljöräkenskaper innebär att viktiga beslut kan fånga miljö och ekonomiska resultat, uppenbarligen fatta bättre beslut.

Till exempel, argumenten för att rikta ett stimulanspaket mot investeringar i förnybar energi och markåterställning kommer att vara mycket starkare om det inte bara kan kvantifiera ekonomiska fördelar, men vinster till naturtillgångar, som genom återväxt.

Fastnat i "experimentellt" läge

Australien, genom ABS, var tidigt ute med att utveckla miljöredovisning. Det har producerat experimentella konton sedan mitten av 1990-talet.

Vissa länder tar nu betydande steg för att ta fram och tillämpa konton. Och en kommuniké som utfärdades av G7 i maj stöder FN:s SEEA och uppmuntrar att naturen blir en regelbunden del av allt beslutsfattande – med andra ord, "mainstreaming natur." Detta är något som SEEA är idealiskt för.

Det är ingen slump att denna kommuniké kom från London. Storbritannien är ledande inom området för tillämpning av redovisning för miljö- och ekonomisk förvaltning. Den hade en naturkapitalkommitté i några år och dess 25-åriga miljöplan ger ytterligare kontoutveckling, inklusive för stadsområden, fiske och skogsbruk.

australiska regeringar, å andra sidan, har varit långsamma med att använda miljöräkenskaper. De tog fram till 2018 för att enas om en oambitiös nationell strategi, som specificerade "mellanliggande" resultat, bara till 2023.

Dessa mål inkluderar sådana policyprinciper som att göra miljöinformation för konton "finnbar" och "tillgänglig". Detta är inte långt ifrån vad federala och delstatliga regeringar först skrev under på i ett avtal för 30 år sedan.

Och strategin placerar den heliga gralen av politisk integration "in i framtiden" efter 2023 – till exempel, ut i det aldrig-aldrig. Som ett resultat, vi är på ett långsamt spår och till synes fastnat i "experimentellt" läge.

Så, vad är problemet med det nya markkontot?

Det nya markkontot är ett mycket litet steg. Även om det har samlat mycket information på ett ställe, det säger oss lite, och packar i huvudsak om gammal information (de senaste uppgifterna är för 2016).

Det är också i ett format som inte kan integreras med nationalräkenskaper, eller till och med med andra miljöräkenskaper hittills producerade i Australien, som de som täcker avfall, vatten, energi och växthusgasutsläpp.

Integration av miljö- och ekonomisk information är den existensberättigande för det internationella systemet. Så hur hände detta?

För konton producerade utanför ABS (som för utsläpp av växthusgaser), olika redovisningsramar användes, så detta är förståeligt, även om det är olyckligt. För markräkenskaperna, det är mindre förståeligt och vi kan bara spekulera.

Att inte kunna integrera marken, vatten och nationalräkenskaper innebär att de miljöekonomiska avvägningarna inte kan bedömas. Det verkar som om regeringen kämpar för att integrera en integrationsövning!

Regeringar fipplar medan planeten brinner

Australiens 2021 generationsövergripande rapport, släpptes förra månaden, visar hur långt vi är från att producera bra miljöinformation.

Miljöavsnittet i rapporten erkänner klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald som stora problem, och behovet av att redogöra för och upprätthålla naturkapital. Men den fortsätter med att göra lite mer än att göra allmänna iakttagelser och recitera vanliga regeringssamtal om befintlig politik.

Om rapporten var informerad av omfattande miljöräkenskaper, det skulle kunna stödja modellering av miljötrender framöver. Detta skulle ge oss en verklig känsla av sannolika förändringar av naturkapitalet och dess inverkan på ekonomin.

Men det finns inga planer på ett sådant tillvägagångssätt. Faktiskt, denna typ av "hög potential, "low ambition"-inställning till miljöpolitik är något av ett varumärke för denna regering. Ett annat exempel är den senaste tidens körsbärsplockning av rekommendationer från en oberoende granskning av Australiens miljölagstiftning.

Även om ett sådant tillvägagångssätt kan ge ett framgångsrikt politiskt placebo, det är en formel för politisk misslyckande.

Hur högt måste väckarklockan vara? Nyligen, en "värmekupol" orsakad av klimatförändringar drabbade västra Nordamerika. Lytton, Kanada, som är närmare nordpolen än ekvatorn, krossade temperaturrekord med svindlande 49,6 ℃, innan den decimerades av en löpeld.

Om bara sådana katastrofer, inklusive vår egen Black Summer, skulle höja politiska ambitioner mer än temperaturen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.