Ur ett flygperspektiv ser stora delar av norra Etiopien ut som ett stort brunt fält, endast ibland korsade av vägar. Men det finns små fickor med grön skog, tack till kyrkorna som ingår i den etiopiska ortodoxa Tewahido -kyrkan, en valör med cirka 50 miljoner medlemmar.

Mer än 3, 500 av dessa kyrkor är utspridda genom den etiopiska landsbygden och de flesta ligger i skogar. Kyrkans anhängare tror att skogarna är lika heliga som de religiösa byggnaderna som vilar i skuggan inuti.

Det idealet står i stark kontrast till stora delar av resten av landet. I början av 1900 -talet, skogar skuggade omkring 40 procent av Etiopien. Nu, till stor del på grund av ökande reproduktionstakt och behovet av jordbruksmark för att mata världens tolfte största befolkning, landets landskap är bara cirka 4 procent skogbevuxet.

Det är kyrkorna som skyddar mycket av de 4 procenten. Några av kyrkorna är 1, 500 år gammal, vilket betyder att fläckarna av skog runt dem är gamla, för. Dessa frodiga, grönskande områden är inte bara lugnande för huden på soldränkta människor (och ofta boskap). De är viktiga öar av biologisk mångfald i en region som belastas av avskogning och överbetning. De hjälper till att skydda vattenförsörjningen och jordkvaliteten, och tillhandahålla livsmiljöer för pollinerare, som är viktiga inte bara för skogarna utan också för närliggande grödor.

En studie som publicerades i mars 2019 i tidningen PLOS One visade att störningar från både människor och boskap påverkar den allmänna hälsan och biologiska mångfalden i kyrkskogarna. För många mänskliga fötter och djurhovar fragmenterar skogarna, minska skogens storlek och densitet, och öka isoleringen av dessa ömtåliga ekosystem.

Vissa kyrkor har byggt låga stenmurar för att stoppa nötkreatur och andra djur från att stampa genom underborsten och avgränsa skogen. Studien visade att väggarna har hjälpt till i dessa områden, men inte vid sådd av ny skogstillväxt. För det, studieförfattarna rekommenderade ett aktivt planteringsprogram, avlägsnande av ogräs och avskräckande av nya vägar och röjningar.

"Det ömsesidiga beroendet mellan skogen och kyrkogemenskapen gör bevarandeinsatser avgörande, " de skriver.

Alliance of Religions and Conservation indikerar att runt om i världen mellan 5 och 10 procent av vilda marker faller under kontroll av religiösa organisationer. I Etiopien, kyrkskogar uppskattas särskilt eftersom anhängare tror att trädkronan hindrar böner från att glida iväg till himlen.