Under det senaste året, Covid-19-låsningar förde blå himmel till de mest förorenade regionerna i världen, medan skogsbränder som förvärrades av ett torrare och varmare klimat skickade rök till den normalt rena himlen i städer tusentals kilometer bort. De motstridiga händelserna erbjuder två framtidsvisioner. Skillnaden mellan dessa framtider ligger i politiken för att minska fossila bränslen.

Nya data från Air Quality Life Index (AQLI) understryker hälsohotet i en värld utan politiska åtgärder. Om inte globala partikelföroreningar minskas för att uppfylla Världshälsoorganisationens (WHO) riktlinjer, den genomsnittliga personen kommer att förlora 2,2 år av sitt liv. Invånare i de mest förorenade områdena i världen kunde se sina liv avkortas med fem år eller mer. Arbetar osynligt inuti människokroppen, partikelföroreningar har en mer förödande inverkan på den förväntade livslängden än smittsamma sjukdomar som tuberkulos och hiv/aids, beteendemördare som cigarettrökning, och till och med krig.

"Under ett verkligt aldrig tidigare skådat år där vissa människor som var vana vid att andas smutsig luft upplevde ren luft och andra som var vana vid ren luft såg sin luft smutsig, det blev tydligt den viktiga roll politiken har spelat och kan spela för att minska fossila bränslen som bidrar både till lokala luftföroreningar och klimatförändringar, " säger Michael Greenstone, Milton Friedman Distinguished Service Professor in Economics och skapare av AQLI tillsammans med kollegor vid Energy Policy Institute vid University of Chicago (EPIC). "AQLI visar fördelarna med dessa policyer för att förbättra vår hälsa och förlänga våra liv."

Kina är en viktig modell som visar att politik kan ge kraftiga minskningar av föroreningarna på kort sikt. Sedan landet började sitt "krig mot föroreningar" 2013, Kina har minskat sin partikelförorening med 29 procent, vilket utgör tre fjärdedelar av minskningarna av luftföroreningar över hela världen. Som ett resultat, Kinas folk har lagt till cirka 1,5 år på sina liv, förutsatt att dessa minskningar bibehålls. För att sätta Kinas framgång i ett sammanhang, det tog flera decennier och lågkonjunkturer för USA och Europa att uppnå samma föroreningsminskningar som Kina kunde åstadkomma på sex år.

Kinas framgång visar att framsteg är möjliga, även i världens mest förorenade länder. I södra Asien, AQLI-data visar att en genomsnittlig person skulle leva mer än fem år längre om föroreningarna minskade för att uppfylla WHO:s riktlinjer. Fördelarna med politiken för ren luft är ännu större i regionens hotspots för föroreningar, som norra Indien där 480 miljoner människor andas föroreningsnivåer som är 10 gånger värre än de som finns någon annanstans i världen.

I Sydostasien, luftföroreningar dyker upp som ett stort hot i metropoler som Bangkok, Ho Chi Minh City och Jakarta. Den genomsnittliga invånaren i dessa städer kommer att få två till fem års förväntad livslängd om föroreningsnivåerna tyglades för att uppfylla WHO:s riktlinjer. På samma gång, i Central- och Västafrika, effekterna av partikelföroreningar på den förväntade livslängden är jämförbara med effekterna av välkända hot som hiv/aids och malaria men får mycket mindre uppmärksamhet. Till exempel, i Nigerdeltatområdet, den genomsnittliga invånaren är på väg att förlora nästan fem års förväntad livslängd om föroreningstrenderna fortsätter.

"Händelserna under det senaste året påminner oss om att luftföroreningar inte är ett problem som utvecklingsländerna ensamma måste lösa, säger Ken Lee, direktören för AQLI. "Fossilbränsledrivna luftföroreningar är ett globalt problem som kräver en stark politik på alla fronter – inklusive från världens klimatförhandlare som träffas under de kommande månaderna. AQLI:s senaste data ger både ledare och medborgare motiveringen för en stark politik för ren luft i form av längre liv."