Två kvinnor och en pojke tog sin tillflykt på taket ... men det fördes med vattenfloden, och så långt ögat kunde nå, de tre olyckliga personerna sågs klamra sig fast i taket. En av kvinnorna hittades därefter bland leran i jökulhlaup [isländsk term för smältvattenflod], men bränd, och som det var parboild; hennes kropp var så skadad och öm, men det kunde knappast beröras.

Detta är ett ögonvittnesberättelse om tre dödsfall under det senaste utbrottet (1727) på Islands högsta vulkan, Öræfajökull. Det var ett relativt litet utbrott. Det förra utbrottet 1362, dock, förblir Islands största explosiva utbrott sedan ön bosattes cirka 1, 100 år sedan.

Den här gången, tjocka avlagringar av pimpsten och aska (även känd som tephra) täckte vulkanen, medan sjömän vid den tiden rapporterade pimpsten flyta "i sådana massor att fartyg knappt kunde ta sig igenom den". Ask från utbrottet 1362 har nyligen hittats i Grönland och Västeuropa.

Sedan juni 2017 har det har varit "svärmar" av små jordbävningar i regionen. Jordbävningar är sällsynta vid Öræfajökull, så dessa har föranlett möten mellan lokalbefolkningen, forskare och civilskyddsmyndigheter. Den ovanliga aktiviteten kan tyda på en återuppvakning av Öræfajökull, så det är dags att granska tidigare utbrott och de potentiella effekterna av ett framtida utbrott.

Tornar över 2 km över kustslätten, Öræfajökull är en majestätisk syn. Dess övre halva är täckt av is som matar dalglaciärer som lätt kan nås. Turister och filmskapare älskar det.

Vi studerade vulkanen första gången 2001-2002. Våra två huvudsakliga fynd var att den har en mängd olika utbrottstilar och ett överraskande överflöd av lavar som kallas rhyoliter. Vi vet att detta kan bryta ut mycket explosivt - som det gjorde 1362.

För att bättre förstå utbrottet 1362, Vi har också kartlagt avlagringar som bevarats på vulkanen. Vi fann att detta explosiva utbrott var förvånansvärt varierande. Det var inte bara en enkel plume som gradvis blir svagare, som är vanligt vid andra vulkaner som Hekla.

Utbrottet började med att deponera en tephra filt från en relativt låg plume. Nästa, klibbig aska/hagel matta vulkanen. Sedan började utbrottets huvudsakliga fas med pyroklastiska flöden (snabbströmmande varm gas och vulkaniskt material) som sprang längs flankerna, innan en hög plume etablerades och regnade enorma pimpstenar ner på landet medan askmolnen drev iväg. När utbrottet slutade, dess explosiva energi svängde snabbt.

Den viktigaste innebörden av vår studie är att explosiva utbrott i Öræfajökull kan vara komplicerade. Den mest kraftfulla fasen med den högsta plymen och den bredaste askspridningen var förmodligen kortlivad (varade från några timmar till några dagar), men det fanns andra etapper före och efter det med varierande explosivitet.

Lokalt, utbrottet var förödande. Rik jordbruksmark vid foten av vulkanen täcktes av tjocka tephraavlagringar och sveptes av pyroklastiska flöden. Området övergavs och döptes till "Öræfi" (ödemark). Ursprungligen kallad Hnappafellsjökull, vulkanen döptes om till Öræfajökull.

Hur är det med invånarna - försvann eller flydde de? Tre viktiga bevis kommer från utgrävningar av övergivna gårdar. Byggnader hade kollapsat före tephrafallet och trots bevis på välstånd, nästan ingenting värdefullt blev kvar. Också, inga lik hittades. Slutsats? Invånarna på dessa gårdar insåg att de var i fara, packade sina tillhörigheter, och vänster. Stora jordbävningar förstörde sedan byggnaderna innan utbrottet började.

Flygresor

Den isländska vulkanen Eyjafjallajökull utbröt 2010, orsakar många problem för flygresor över Europa. Skulle en upprepning av utbrottet 1362 orsaka störningar i Eyjafjallajökull 2010-stil? Nej, det skulle det inte.

Eyjafjallajökull orsakade så mycket störningar eftersom utbrottet varade i veckor, med vinden som ofta blåser mot Europa, och eftersom flygplan försökte "undvika all aska". Sedan dess, förbättringar av detektering och simulering av vulkanisk askmoln har gjorts. Dessa, kombinerat med reviderade rutiner hos tillsynsmyndigheterna och flygbolagen, låta flygplan flyga där låga koncentrationer av aska kan finnas. Till exempel, utbrottet i Grímsvötn 2011, som producerade dubbelt så mycket tephra som Eyjafjallajökull 2010 -utbrottet på en tiondel av tiden, orsakade bara 1% av flygets avbokningar.

En upprepning av utbrottet 1362 skulle sprida aska i stor utsträckning, men våra resultat tyder på att detta skede skulle bli kortlivat. Detta är bara ett scenario. Andra, såsom utbrottet av lava under isen, kan vara längre men eventuella störningar skulle vara mer lokaliserade.

Evakuering

Det är viktigt att vara förberedd. Alla byggnader i översvämningens vägar skulle förstöras. Det finns bondesamhällen i området men dessa har lärt sig av utbrottet 1727 och har flyttat sina gårdar från glaciärutloppen. Innan det lilla utbrottet 1727 fanns det jordbävningsstötar som skrämde folket, vilket tyder på att stora jordbävningar kan ge en varning för nästa utbrott och ge tid för evakuering.

En av de största bekymmerna skulle vara det stora antalet turister i området - särskilt på sommaren. Det närliggande besökscentret Skaftafell är det sjunde mest populära turistmålet på Island. Dock, Skaftafell ligger utanför översvämningsvägarna för både utbrotten 1362 och 1727 - och så är det förmodligen säkert från översvämningar.

Det är omöjligt att uppskatta exakt när Öræfajökull nästa utbrott kommer. Hon kanske bara vänder i sömnen, snart återgå till tyst sömn. Isländska forskare installerade nyligen ytterligare jordbävningsövervakningsutrustning:med sin erkända expertis inom utbrottskontroll kommer de att ge bästa möjliga information om Öræfajökull vaknar helt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.