Klockan var cirka 8:30, lokal tid, den 14 augusti, 2021, när jag kände att rummet började skaka. Jag låg i min säng på översta (21) våningen på ett hotell i Dominikanska republiken, till den östra sidan av Haiti. Bildramarna svängde och jag kunde se att plattskärms -TV:n framför sängen också gungade från sida till sida.

Det tog mig några sekunder att inse att skakningarna som byggnaden upplevde orsakades av en jordbävning - och jag är en konstruktör för jordbävning, med nästan två decenniers erfarenhet av akademisk undervisning och forskning, plus professionella konsultföretag för internationella företag och statliga myndigheter. Men jag antar att det visar vilken chock en sådan situation är för det mänskliga sinnet. Det kan vara svårt att tro att det händer, och kan ta en stund att bearbeta.

Det var lördag och är den första dagen på en helgdag, Jag tänkte att jag kunde ta lite extra vila för att slappna av. Jag var i Santo Domingo och diskuterade de åldrande broarna och sårbarheten hos historiska byggnader i Ciudad Colonial UNESCO:s världsarvslista. Det hade varit en hektisk vecka med möten om konstruktionsteknik och begränsning av jordbävningsrisker.

När jag först märkte rörelsen på bildramarna, Jag trodde först att det orsakades av en stark vind som passerade genom lederna i de stora fönstren med havsutsikt. Detta hade hänt mig tidigare, från höga vindhastigheter orsakade av tropiska stormar. Men så var inte fallet den där lördagsmorgonen.

Min instinktiva reaktion var att hoppa från sängen. Genom att stå på golvet, Jag började uppleva en känsla av svajning. Jag var nu säker på att en jordbävning hade inträffat. För att snabbt dubbelkolla detta, Jag fyllde ett glas på mitt skrivbord med vatten, och observerade att vätskan skvalpade:tydliga bevis på att byggnaden skakade.

Jag bestämde mig för att lämna mitt rum när jag började känna golvet vibrera. Närmar sig korridoren, Jag kunde inte se några varningsskyltar eller evakueringsvägar, och jag blev förvånad över att alla lampor var tända och att glashissen fungerade fullt ut. Rent generellt, när en jordbävning inträffar, strömmen stängs av. Efter grundläggande regler för jordbävningsteknik, Jag stannade nära en stor kolumn i korridoren och väntade några minuter tills skakningen upphörde.

Jag hade nu två alternativ:antingen använda hissen eller gå ner för trappan. Jag visste att hissen i allmänhet tar några sekunder att ta dig till lobbyn, från 21:e våningen. Jag föreställde mig att det kunde ta några minuter att nå bottenvåningen med hjälp av trappan. Så jag tänkte ju snabbare, desto bättre och bestämde sig för att riskera en resa ner i hissen. Detta baserades också på antagandet att man aldrig upplever två stora händelser eller skalv som är mycket nära varandra. Det finns en extremt låg sannolikhet att en storstöt huvudstöt följs av efterskalv av samma storlek.

När jag kom till lobbyn, Jag kollade på internet på min mobil för att ta reda på om det fanns några nyheter om jordbävningar i regionen. Jag blev förvånad över att läsa från United States Geological Survey (USGS) att en jordbävning på 7,2 hade inträffat. Det lokaliserades i sydvästra Haiti, nära staden Les Cayes, cirka 200 km från var jag bodde.

Men i hotellets reception, allt verkade normalt. Turister checkade in och ut utan omsorg i världen. Jag frågade receptionisten om hon kände den starka jordbävningen, använder min grundläggande spanska:" terremoto "(jordbävning). Hon svarade lugnt:" Åh, terremoto … nej … mer sannolik era pequeño "(Åh, jordbävning ... nej ... troligen var det en liten). Initialt, Jag kände mig lite dum, eftersom det verkade som om människor i Dominikanska republiken var väl anpassade till jordbävningsrisker, avgöra helt enkelt personliga uppfattningar om en jordbävning är "pequeño" eller inte.

Men jag insåg snart att jag inte var dum alls. Människor på hotellet kunde ha varit i fara. Det förde hem till mig hur mycket arbete som måste göras, över hela världen, om riskbedömning och medvetenhet.

Sedan, med en vit pappersservett, Jag gjorde några enkla beräkningar. Med tanke på höjden på byggnaden (som inte uppvisade synliga sprickor) och nivån av markskakningar som jag härledde från onlinekartorna av USGS, Jag bestämde - ungefär - den vågräta rörelsen av byggnadsgolvet (även kallat "sidoförskjutning") som jag hade upplevt 30 minuter tidigare. I detta fall, förskjutningen var i storleksordningen 12-14 cm (eller två handflator). Jag var orolig att byggnaden kunde skadas allvarligt med sprickor, äventyrar dess stabilitet så jag begärde ett lägre rum och överfördes till 13:e våningen. Att vara cirka 30 meter under 21:a våningen var mycket mer lugnande och säkert mindre läskigt för natten.

Haiti lider igen

Jordbävningen inträffade i Enriquillo Plantain Garden Fault Zone, ligger i sydvästra Haiti. Ön Hispaniola, som består av två nationer (den fransktalande Haiti och den spansktalande Dominikanska republiken) är en mycket aktiv seismisk region i de större Antillerna på den karibiska plattan, med flera aktiva fel. Ett fel är den resulterande sprickan i jordens yttre lager, eller skorpa, efter en jordbävning.

Det som drabbade den dagen var en jordbävning med magnituden 7,2. Det motsvarar starka seismiska händelser med en stor förlust av liv. Senast den 25 augusti, den officiella dödssiffran hade nått 2, 300, med 12, 000 personer skadade och minst 137, 000 byggnader allvarligt skadade eller kollapsade. Energin som släpptes ut under denna jordbävning motsvarade ungefär att 36 atombomber från Hiroshima exploderade samtidigt.

Undersökningar gjorda av UNICEF fann också att 94 av de 255 skolorna i den västra delen av Haiti var allvarligt skadade eller helt kollapsade.

Jordbävningen jag kände i mitt hotellrum var ganska "ytlig" genom att den härstammar mindre än 10 km från jordens yta. Djupet av en jordbävning är mycket viktigt för dess effekter på den byggda miljön:det grundare skakningens ursprung, desto mer förödande är effekterna. Seismisk energi förökar sig genom vågor i jorden och tenderar att dämpas (eller minska) med avståndet från källan (även kallat hypocenter eller fokus).

Seismisk vågutbredning och dämpning är ett komplext geofysiskt fenomen som avsevärt beror på felens egenskaper, jordarten, närvaron av vatten och djupet av "fokus". För att visualisera den seismiska vågutbredningen och dämpningen, du kanske tänker på cirklarna i vatten när en sten kastas i en damm.

Kunskap om grunderna i seismologi är avgörande för att förstå komplexiteten i Hispaniola och mer allmänt för de flesta karibiska öar, som utsätts för "multi-naturliga faror, "som jordbävningar, orkaner, översvämningar och jordskred. Under de senaste tio åren, Jag har varit involverad i många projekt, finansieras av nationella och internationella institutioner, inklusive ministeriet för hälsa och offentliga arbeten i Haiti, europeiska unionen, Världsbanken, PanAmerican Health Organization (PAHO) och World Health Organization (WHO). Min roll har varit i riskbedömning och katastrofbekämpning i den karibiska regionen.

Mitt forskningsintresse har stimulerats av komplexiteten i naturliga risker i denna del av världen, en plats som de flesta känner till bara för vackra stränder och kristallklart hav. Mitt arbete i Karibien har främst fokuserat på att förbättra motståndskraften hos befintliga strukturer och infrastruktur och främja tillämpning och anpassning av byggregler.

Jag har gett råd för implementering av tidiga varningssystem vid kritiska anläggningar, som sjukhus. Det tillvägagångssätt som mina kollegor och jag på PAHO/WHO har illustrerat och diskuterat med flera karibiska institutioner är att säkerställa sjukhusens motståndskraft, åtminstone de som löper hög risk (t.ex. stora sårbara byggnader nära seismiska fel eller byggda på instabil mark). Jag arbetar för att försöka göra byggnaderna i jordbävningszoner säkrare och jag försöker hjälpa dessa zoner att vara mer förberedda när en jordbävning inträffar.

Många stora städer i Hispaniola är starkt utsatta för seismisk risk på grund av deras närhet till seismiska källor, hög sårbarhet för befintlig infrastruktur och den stora befolkningskoncentrationen, samt jordar av dålig kvalitet. Jordens instabilitet, förvärras av starka markrörelser och kraftiga regn under tropiska stormar, har orsakat hundratals jordskred. Som en konsekvens, tusentals byggnader tvättas ut av lerflöde varje år. Detta var fallet den 14 augusti när jordbävningen följde av tropiska stormen Grace.

Denna förödande jordbävning belyste, ännu en gång, byggnadernas och infrastrukturens höga sårbarhet på Haiti, som är det fattigaste landet i Latinamerika och Karibien och bland en av de fattigaste länderna i världen. Sjukhusanläggningar har varit under omfattande stress sedan katastrofen. De har tappat mycket av sin funktionalitet och de flesta skadade transporterades inledningsvis till Miami. Tillfälliga tält installerades också på sjukhusens utomhusparkeringar och på gatorna för att hantera mindre allvarliga fall. Men sådana aktiviteter äventyrades av kraftiga regn och stormfloder efter stormen Grace.

Varningsskyltar missade

Det som hände den 14 augusti var för bekant för mig. Jag undersökte Haiti i februari 2012 i kölvattnet av en annan jordbävning med magnituden 7,0 (2010) när jag skickades av PAHO för återställning efter katastrof. Den jordbävningen orsakade mer än 200, 000 skadade som det inträffade i ett mycket tätare område.

Vid platsbesök, det gemensamma PAHO- och Världsbankens team, som jag var medlem i, träffade flera representanter för hälsoministeriet och ministeriet för offentliga arbeten, och vi rådde att tillämpa enkla och robusta seismiska designkriterier för nya konstruktioner, särskilt för sjukhusbyggnader. Några av rekommendationerna genomfördes framgångsrikt i praktiken. Tyvärr, andra var inte.

Sanningen är att det har skett väldigt få förbättringar mellan jordbävningarna 2010 och 2021. Till exempel, det är nu möjligt att få tillgång till data om de starka rörelser som registrerats av det seismiska nätverket som installerades i vissa privata bostäder på olika platser i Haiti. Dessa data kan lätt och fritt nås online.

Ändå, detta nätverk har inte använts effektivt för varningar om tidig varning. En snabb undersökning av data visade för mig att minst två starka rörelser (med magnitud 4,0 eller högre) registrerades innan 14 augusti längs Enriquillo Plantain Garden Fault. Så varningsskyltarna fanns där, men ingen – det verkar – letade efter dem.

Men det handlar inte bara om distribution av teknik, det handlar om dess effektiva användning för riskreducering. Människor kunde ha räddats genom ett enkelt meddelande på sina mobiltelefoner som används flitigt i Haiti, även på landsbygden. Än, regeringen utfärdade inga sådana varningar till sina invånare. Frågan måste ställas:vad exakt gjorde Haitis nationella civilförsvar för att varna de människor som det är ålagt att skydda?

Tyvärr, många viktiga frågor om jordbävningsbegränsning och bedömning är bara inte på dagordningen för någon av de karibiska öarna - men Haiti, särskilt, har blivit illa betjänt på grund av politisk oro och en kombination av andra miljömässiga och ekonomiska faktorer.

Personligen, Jag har aldrig under hela min karriär sett kombinationen av så många faror på en enda plats samtidigt.

Jordbävningens förödelse kombinerades med kraftigt regn från tropiska stormar. De drabbade samhällena är fattiga och hotas redan av COVID-19. Och slutligen finns de politiska spänningarna – som ledde till mordet på Haitis tidigare president i början av juli. Alla dessa frågor tillsammans innebär att det är nästan omöjligt att hantera situationen.

Till exempel, internationellt stöd för distribution av hjälpmedel, tillsammans med leverans av hjälp från angränsande karibiska länder och många andra nationer har hindrats av covid-19-restriktioner. Alla dessa "icke-tekniska" aspekter kräver ytterligare undersökningar för att utvärdera deras effekter på återhämtningen.

Men jordbävningen på Haiti 2021 har tydligt visat hur svaga samhällen är i låginkomstländer och har visat att styrning av katastrofhantering fortfarande är långt ifrån framgångsrikt genomförd i flera länder världen över, som förespråkas av FN. Aktiviteter sponsrade av PAHO/WHO, Världsbanken och andra internationella organ som svar på den förödande jordbävningen 2010 har inte varit särskilt framgångsrika.

Till och med en månad efter den förödande händelsen den 14 augusti, det finns fortfarande många olösta utmaningar på plats för dem som tillhandahåller humanitärt bistånd och katastrofhjälp. Jag vet detta eftersom jag har regelbunden kontakt med kollegor och vänner som är där just nu. Kollegor som Shalini Jagnarine, regional konsult för PAHO och WHO, Barbados. Hon sa till mig:"Att resa inom Haiti är extremt svårt. FN tillåter inte att vi åker ensamma med bil på grund av den pågående säkerhetssituationen. Det finns bara två helikoptrar, med en lång väntelista för deras användning. Detta fördröjer verkligen vår hjälpverksamhet. "

Philippe Lauture, chef och konstruktionsingenjör på ett byggföretag, i Haitis huvudstad 'senare på platsen Port-au-Prince, berättade för mig hur tusentals bostadshus, skolor, kyrkor och sjukhus har drabbats hårt och han har bevittnat flera kollaps orsakade av jordskred på grund av kraftigt regn. "Vi måste seriöst ompröva vårt sätt att planera och bygga för att undvika framtida förödande effekter, " han sa.

Stabil lokal styrning är en viktig komponent för effektiv katastrofberedskap och för att bygga upp samhällets motståndskraft. FN:s kontor för katastrofriskreducering sammanfattade det perfekt när det sa:"Vi kommer inte att utrota fattigdomen om vi inte minskar katastrofer." Så utmaningen ligger på oss alla.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.