Bara mindre än 13, 000 år sedan, klimatet svalnade en kort stund i många delar av världen, speciellt på norra halvklotet. Vi vet detta på grund av vad som har hittats i iskärnor som borrats på Grönland, såväl som från hav runt om i världen.

Pollenkorn från olika växter kan också berätta om denna kallare period, som människor som studerar klimatförhistoria kallar yngre dryas och som avbröt en uppvärmningstrend efter den senaste istiden. Termen har fått sitt namn från en vildblomma, Dryas octopetala . Den tål kalla förhållanden och var vanlig i delar av Europa 12, 800 år sedan. Vid ungefär denna tid dog ett antal djur ut. Dessa inkluderar mammutar i Europa, stor bison i Nordamerika, och gigantiska sengångare i Sydamerika.

Orsaken till denna svalkande händelse har diskuterats mycket. En möjlighet, till exempel, är att det relaterar till förändringar i oceaniska cirkulationssystem. 2007 presenterade Richard Firestone och andra amerikanska forskare en ny hypotes:att orsaken var en kosmisk påverkan som en asteroid eller komet. Nedslaget kunde ha injicerat mycket damm i luften, vilket kan ha minskat mängden solljus som kommer genom jordens atmosfär. Detta kan ha påverkat växttillväxt och djur i näringskedjan.

Forskning som vi just har publicerat kastar nytt ljus över denna Younger Dryas Impact Hypothesis. Vi fokuserar på vad platina kan berätta om det.

Hur platina passar in i bilden

Platina är känt för att vara koncentrerat i meteoriter, så när mycket av det finns på ett ställe samtidigt, det kan vara ett tecken på en kosmisk påverkan. Platinaspikar har upptäckts i en iskärna på Grönland såväl som i områden så långt ifrån varandra som i Europa, västra Asien, Nordamerika och även Patagonien i Sydamerika. Dessa toppar daterar alla till samma tidsperiod.

Tills nu, det har inte funnits några sådana bevis från Afrika. Men att arbeta med två kollegor, Professor Louis Scott (University of the Free State) och Philip Pieterse (University of Johannesburg), Jag tror att det finns bevis från Sydafrikas Limpopo-provins som delvis stöder den kontroversiella Younger Dryas Impact Hypothesis.

Den nya informationen har erhållits från Wonderkrater, en arkeologisk plats med torvavlagringar vid en källa utanför en liten stad norr om Pretoria. I ett prov av torv har vi identifierat en platinaspets som åtminstone potentiellt kan vara relaterad till damm associerat med en meteoritnedslag någonstans på jorden 12, 800 år sedan.

Platinapiggen vid Wonderkrater står i markant kontrast till nästan konstant låga (nära noll) koncentrationer av detta element i angränsande nivåer. Efter den platinaspiken, pollenkorn indikerar en temperatursänkning. Dessa upptäckter är helt förenliga med Younger Dryas Impact Hypothesis.

Wonderkrater är den första platsen i Afrika där en yngre Dryas platinaspets har upptäckts, kompletterande bevis från södra Chile, förutom platinaspikar på 28 platser på norra halvklotet.

Vi ställer nu en fråga som måste tas på allvar:visst kan platinarikt damm i samband med nedslaget av en mycket stor meteorit i viss mån ha bidragit till stora klimatförändringar och utrotningar?

En meteoritkrater på Grönland

Helt nyligen upptäcktes en stor meteoritkrater med en diameter på 31 km på norra Grönland, under isen på Hiawatha-glaciären. Det är inte säkert att det dateras till den yngre Dryas tid, men kraterkanten är fräsch, och is äldre än 12, 800 år saknas.

Det verkar möjligt (men är ännu inte säkert) att just denna krater relaterar till den antagna meteoriten som träffade jorden vid tiden för Younger Dryas, med globala konsekvenser.

Effekterna av ett meteoritnedslag kan potentiellt ha bidragit till utrotningar i många regioner i världen. Det råder ingen tvekan om att platinaspikar i Nordamerika sammanfaller nära med utrotningen av djur i stor skala omkring 12, 800 år sedan.

Utrotning i Afrika

I ett sydafrikanskt sammanhang, mitt team föreslår att platinarikt kosmiskt damm och dess associerade miljöeffekter kan ha bidragit till utrotningen av stora djur som ätit gräs. Dessa har dokumenterats på platser som Boomplaas nära Cango Caves i Sydafrikas södra Kap, där viktiga utgrävningar har gjorts.

Minst tre arter dog ut på den afrikanska subkontinenten. Dessa inkluderade en jätte buffel ( Syncerus antiquus ), en stor zebra ( Equus capensis ) och en stor gnu ( Megalotragus priscus ). Var och en vägde cirka 500 kg mer än sin moderna motsvarighet.

Det kan ha funnits mer än en orsak till dessa utrotningar. Människojakt kunde ha varit en faktor. Och den stora buffeln, zebra och gnuer hade redan påverkats av habitatförändringar i slutet av den senaste istiden, som var som kallast cirka 18, 000 år sedan.

Hur är det med mänskliga befolkningar? En kosmisk påverkan kan indirekt ha påverkat människor som ett resultat av lokala förändringar i miljön och tillgången på matresurser, förknippas med plötsliga klimatförändringar. Stenredskap relaterar till den kulturella identiteten hos människor som levde i det förflutna. Runt 12, För 800 år sedan finns det i åtminstone vissa delar av Sydafrika bevis på ett till synes abrupt upphörande av "Robberg"-tekniken som representeras av stenverktyg som till exempel hittades vid Boomplaas-grottan.

Av en slump, Nordamerikanska arkeologiska platser indikerar det plötsliga slutet på en stenverktygsteknik som kallas Clovis.

Men det är för tidigt att säga om dessa kulturella förändringar relaterar till en gemensam orsaksfaktor.

Verklighetskoll

The Younger Dryas Impact Hypothesis, och bevisen för att stödja det, är en påminnelse om hur mycket som kan förändras när ett stenigt föremål träffar jorden. Många asteroider finns mellan Mars och Jupiter, och ibland kommer några väldigt nära vår planet. Sannolikheten för att en stor ska träffa jorden kan tyckas vara låg. Men det är inte omöjligt.

Ta Apophis 99942. Den klassificeras som en potentiellt farlig asteroid. Den är 340 meter bred och kommer exceptionellt nära jorden (i förhållande till en astronomisk enhet, avståndet mellan oss och solen) fredagen den 13 april 2029. Sannolikheten att den träffar oss om tio år är bara en på 100, 000. Men sannolikheten för en påverkan kan vara ännu högre någon gång i en avlägsen framtid.

Vad mer, kometer associerade med Taurid-komplexet närmar sig jorden relativt nära med sekelintervall. Så en stor asteroid eller komet kan falla till jorden inom en överskådlig framtid.

The Younger Dryas Impact Hypothesis är mycket kontroversiell. Men bevisen tyder på att det inte är osannolikt att en stor meteorit träffade jorden så sent som 12, 800 år sedan, med omfattande konsekvenser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.