Mindre än 80 miles från Prudhoe Bay, hem till de gigantiska oljefälten som matar Trans-Alaska Pipeline, ligger platsen för USGS senaste olje- och gasutvärdering:National Petroleum Reserve-Alaska och angränsande områden. Hanteras av Bureau of Land Management, NPR-A täcker 22,8 miljoner hektar, mer än hela delstaten South Carolina.

Den nya USGS-bedömningen uppskattar 8,7 miljarder fat olja och 25 biljoner kubikfot naturgasresurser. Detta är en mer än sexfaldig ökning från tidigare USGS-uppskattningar i regionen, som inkluderar delar av 2005 års Central North Slope-bedömning och 2010 års NPR-A-bedömning.

USGS beslut att omvärdera NPR-A kom efter flera industrimeddelanden om potentiella stora upptäckter i området, mycket större än man tidigare trott. Oljefyndigheterna Pikka och Horseshoe nära Colville River-deltat strax utanför NPR-A tillkännagavs 2015 och 2017. Branschmeddelanden tyder på att de två fyndigheterna 21 miles ifrån varandra sannolikt ligger i samma oljepool, som kan innehålla mer än 1 miljard fat utvinningsbar olja.

"Framsteg inom teknik och vår förståelse av petroleumgeologi går ständigt framåt, sade Walter Guidroz, programkoordinator för USGS Energy Resources Program. "Det är därför USGS omvärderar och uppdaterar våra bedömningar, att ge beslutsfattare den bästa tillgängliga vetenskapen för att förvalta våra naturresurser."

Industrin tillkännagav upptäckten av Willow-oljepoolen i Nanushuk-formationen i NPR-A 2017 med uppskattade resurser på mer än 300 miljoner fat olja. Flera brunnar har aviserats att borras under vinterns borrsäsong 2017-2018 vid både Pikka-Horseshoe och Willow för att ytterligare avgränsa dessa upptäckter.

Industrin tillkännagav en oljefyndighet i den djupare Torok-formationen vid Smith Bay, mindre än en mil offshore från NPR-A, under 2016 att hålla mer än 1 miljard fat olja. En annan oljefyndighet i Torok-formationen tillkännagavs 2015 vid Cassin-prospektet i NPR-A, inte långt från Willow-fyndigheten. Inga planer för ytterligare industriborrning har ännu tillkännagivits vid varken Smith Bay eller Cassin.

Även om USGS har en mängd potential för de nya uppskattningarna av olje- och gasresurser, det finns betydande osäkerhet med dessa värden. Tills ytterligare brunnar borras och oljeproduktion påbörjas, det är svårt att vara säker på resurspotentialen. Ändå, en tillräcklig mängd data finns tillgänglig för att bekräfta att den potentiella storleken på oljepooler i Nanushuk- och Torokformationerna är sex gånger större än man tidigare trott.

Före 2015, cirka 150 prospekteringsbrunnar hade penetrerat Nanushuk- och Torok-formationerna, och oljefyndigheter var begränsade till några få små oljepooler (mindre än 10 miljoner fat) i stratigrafiska fällor och en större oljepool (mer än 70 miljoner fat) i en strukturell fälla.

Den nya USGS-bedömningen av Nanushuk- och Torok-formationerna uppskattade att olje- och gasresurserna inte är jämnt fördelade över regionen, och delade upp varje formation i tre bedömningsenheter. Dessa bedömningsenheter definierades baserat på geologisk karaktär dokumenterad med hjälp av data från seismiska reflektionsundersökningar, prospekteringsbrunnar, och utsprång.

Denna bedömning inkluderade inte bergarter äldre än Torokformationen i NPR-A eftersom dessa bergarter inte har penetrerats av prospekteringsborrningar sedan tidigare utvärderades 2010, och därmed finns ingen ny information tillgänglig om deras olje- och gaspotential. 2010 års bedömning av de äldre stenarna i NPR-A uppskattade att de rymmer 86 miljoner fat olja och nästan 15 biljoner kubikfot gas.

Börja med vetenskap

USGS-bedömningar är för oupptäckta, tekniskt återvinningsbara resurser. Oupptäckta resurser är de som uppskattas existera baserat på geologisk kunskap och teori, medan tekniskt återvinningsbara resurser är de som kan produceras med hjälp av för närvarande tillgänglig teknik och branschpraxis.

Dessa bedömningar av olje- och gasresurser följer en allmänt tillgänglig, peer-reviewed metodik som används för alla USGS konventionella resursbedömningar. Det gör att resurshanterare, beslutsfattare och andra att göra jämförelser mellan äpplen och äpplen över alla nationens petroleumproducerande bassänger. Dessutom, USGS utvärderar regelbundet bassänger för att säkerställa att de senaste trenderna inom industriproduktion, nya upptäckter, eller uppdateringar i vår förståelse av geologin återspeglas i USGS resursuppskattningar.