När elden rasade genom kullarna i Mendocino County sommaren 2018, bränna en vidsträckt skog och förvandla byggnader till aska, en märklig sak hände på Eddie Ranch, en vidsträckt egendom som sveds av lågorna.

Dess ägare begärde att staten skulle tillåta att den skulle betalas miljoner för att bevara träd som förstördes av infernot.

Eddie Ranch sa att träden skulle bekämpa klimatförändringarna, i sin ansökan om Kaliforniens koldioxidkompensationsprogram att de skulle absorbera cirka 280, 890 ton växthusgaser. Förorenare använder programmet för att lägga ut sina skyldigheter att bekämpa den globala uppvärmningen:De krediter som köpts från avlägsna skogar tillåter dem att hävda att växthusgaser de släpper ut vid sina anläggningar inte skadar planeten.

Huvuddelen av Eddie Ranchs koldioxidkrediter skulle köpas av PBF Energy, som var ute efter att radera ut – på papperet – utsläpp från sina enorma oljeraffinaderier i Torrance och Martinez och bensinen de säljer till bilismen.

Förbrända träd, självklart, kan inte hjälpa klimatet. Men månader efter branden 2018 som brände tillräckligt mycket av Eddie Ranch för att göra nästan alla dess planerade koldioxidkrediter värdelösa i kampen mot den globala uppvärmningen, delstaten Kalifornien tillät operationen att sälja dessa krediter till förorenare, baserat sitt beslut på ranchens tillstånd före branden.

"Hur kommer de undan med det här?" sa Ricardo Pulido, verkställande direktör för den ideella Community Dreams i Wilmington. Clean-air-aktivisten i South L.A. är bland många upprörd över att statliga klimatlagar tillåter oljebolag att använda det mystiska offsetsystemet för att förorena i samhällen som hans.

PBF sa att de köpte krediterna utan att kontrollera deras ursprung, och var därför omedveten om att de var kopplade till Eddie Ranch.

Eddie Ranch var ytterligare en förbryllande transaktion i taget, hela statens mångmiljarddollarmarknad av koldioxidkompensationer – de flesta genererade i avlägsna skogar – är under belägring.

För att förstå vad som hände på Eddie Ranch, sa Grayson Badgley, en postdoktor vid Columbia University och Black Rock Forest i New Yorks Hudson Valley, "föreställ dig en totalentreprenör som slutför försäljningen av ett snart färdigställt hem medan huset under uppförande faktiskt står i lågor."

Kalifornien är ledande i världen när det gäller klimatförändringar. Dess strävan mot förnybar el inspirerar andra stater och länder att öka sina mål. Statens strikta regler för avgasutsläpp och dess planer på att förbjuda försäljning av nya bensindrivna bilar och stadsjeepar till 2035 tvingar bilindustrin att räkna med sin stora roll i den globala uppvärmningen.

Ändå är det ogenomskinliga koldioxidhandelssystemet som är en grundbult i statens klimatansträngningar – Kalifornien lutar sig mot det för att möta så mycket som hälften av sina minskningar av växthusgaser – under allvarlig påfrestning hemma även när det kopieras långt utanför Kalifornien.

Den amerikanska senaten antog i slutet av juni en åtgärd som avsevärt skulle utöka marknaden för statligt certifierade offsetkrediter, hjälpa bönder att sälja dem till förorenare för metoder som många forskare oroar sig för inte kommer att hjälpa klimatet. Sådana krediter skulle kunna göra det möjligt för ägaren av ett raffinaderi eller en plastfabrik eller ett kraftverk i en del av landet att förorena mer om de ger en jordbruksverksamhet i en annan del av landet pengar för att vårda sin jord på ett visst sätt eller använda specifika typer av gödsel.

Delstaten Washington lanserar en koldioxidmarknad som modelleras efter Kaliforniens, och Kina öppnar sin egen marknadsplats. Båda tillåter företag att förorena mer om de betalar avlägsna markägare för att plantera och bevara träd.

Under tiden, en oreglerad stugindustri av företag som säljer krediter till företag som är ivriga att stämpla som "koldioxidneutrala" exploderar i USA, torgför offsetprojekt som många experter varnar för ganska ofta inte suger upp de växthusgaser som hävdas.

Myndigheten som har till uppgift att upprätthålla statens klimatregler, California Air Resources Board, är fast besluten att hålla kursen, även om dess arbetsgrupp för offset skakades av avgången i februari av dess företrädare för miljöförespråkare och miljörättvisa, som skrev blixtrande brev och förklarade att offsetprogrammet var trasigt och befläckat av självaffärer.

"De flesta av medlemmarna i Task Force representerar antingen organisationer som har ett egenintresse av att utöka användningen av offset eller har kopplingar till industrier och organisationer som kan dra ekonomisk nytta av offset, " sade avskedsbrevet skrivet av Brian Nowicki, den statliga klimatpolitiska direktören vid Centrum för biologisk mångfald.

Tjänstemännen som övervakar statens klimatprogram ifrågasätter aggressivt klagomål om att kompensationerna skadar "stängsellinjen"-samhällen i skuggan av de förorenande raffinaderierna och fabrikerna som använder dem. Rajinder Sahota, vice verkställande direktör för klimatförändringar och forskning vid Air Resources Board, sade att växthusgasutsläppen från raffinaderier är separata från utsläpp som bidrar till astma och andra hälsoproblem.

"Programmet har fungerat precis som vi förväntade oss, " sa hon. "Det är inget olämpligt. Det finns inga frågor om dess legitimitet."

Tillsynsmyndigheterna i Kalifornien trasslar också ihop med en meriterad grupp forskare vid Stanford, UC Berkeley, UC Santa Barbara, Columbia University och University of Utah som har kommit fram till att staten avsevärt överdriver miljövärdet av de kompensationer som Kaliforniens förorenare köper.

"Vi har dokumenterat krediter till ett värde av över 400 miljoner dollar som vi tror inte hjälper klimatet, sa Danny Cullenward, en föreläsare på Stanford och policychef för CarbonPlan, den ideella forskargruppen som skapats av forskarna. Enbart dessa tvivelaktiga krediter skulle tillåta företag att frigöra från sina anläggningar i Kalifornien mängden växthusgas som genereras av 6,5 miljoner bilar under ett år på vägen.

CarbonPlan publicerade en databas med 65 offsetprojekt för att illustrera hur milda – och ineffektiva – de tror att Kaliforniens riktlinjer är. Forskarna fann att data som staten använder för att bedöma egenskaper är felaktiga och, i genomsnitt, blåsa upp potentialen för att absorbera växthusgaser i skogarna i programmet med nästan 30 %. Staten tillbakavisar resultaten, som har väckt het debatt bland skogsbruksexperter och naturvårdsgrupper. Studien av CarbonPlan, som Badgley hjälpte till att leda, genomgår för närvarande peer review.

Rapporten är bara en av många gula flaggor som vajar runt offsetprogrammet. Det är en ännu större fråga om hur många fastigheter i programmet som någonsin har riskerat att loggas eller överhuvudtaget utvecklas. Krediterna gör ingenting för klimatet - och faktiskt skadar det - om de inte skapar nya "kolsänkor" för att suga upp skadliga växthusgaser.

"Detta faller inom kategorin, "Om det ser för bra ut för att vara sant, du måste titta mer noggrant, ", sa Charles Canham, en mångårig skogsekolog och chef som ångrar att han hjälpte Great Mountain Forest i Connecticut att få godkännande att sälja miljontals dollar av krediterna till förorenare i Kalifornien genom programmet.

Problemet med affären, Canham sa, är att marken redan var bevarad av en lokal stiftelse och sköttes på ett sätt som skulle suga upp kol. "Vi betalar markägare för att fortsätta göra det de redan gjorde, ", sade han. "Folk är orealistiska när de hävdar att detta kommer att öka omfattningen av landets kolsänka."

Tillbaka i Mendocino County, markägarna till Eddie Ranch offset-projektet – som inkluderar en guvernörsutnämnd till State Board of Forestry and Fire Protection – fick sina offset efter att Ranchbranden 2018 brann genom projektområdet. PBF kan använda krediterna som det köpt från Eddie Ranch för att förorena på sina Torrance- och Martinez-raffinaderier.

PBF sa att det inte hade någon aning om att det köpte krediter från Eddie Ranch. "Vi kan bekräfta att vi har köpt generiska [California Air Resources Board]-certifierade offset och krediter, och att under CARB:s program är köpare som vi omedvetna om ursprunget till krediterna när de köps, " sa företaget i ett mejl.

Det är inte precis så programmet fungerar. "Offsets bär med sig deras projekt-id och rapportperiodinformation, så att köpare alltid kan veta vilket projekt som genererade en kredit, " sa ett mejl från David Clegern, en talesman för Air Resources Board. Många förorenare, som PBF, väljer att inte fråga.

Eftersom de brända träden i Eddie Ranch-projektet faktiskt inte skulle absorbera kol, Kalifornien var tvungen att fylla på nu värdelösa offset – genom att göra ett stort uttag från en statlig kolkreditförsäkring som kallas "buffertpoolen". Markägare betalar in en del krediter till fonden när de säljer kvittningskrediter till förorenare. När markägare inte längre kan upprätthålla sitt slut på offsetaffären – på grund av brand, konkurs eller andra skäl — de nedlagda krediterna går i pension och ersätts från försäkringskassan.

Den fonden har sina egna problem. Det riskerar insolvens om skogsbränderna i väst fortsätter i nuvarande takt. Offsetprojekt i några av Kaliforniens mest brandbenägna områden uppmanas att betala till buffertpoolen i samma takt som de för mycket mindre brännbara skogar på platser som Michigan, enligt ett brev i november där 16 forskare uppmanade Air Resources Board att öka hur mycket markägare måste bidra med. Staten har hittills valt att inte ändra reglerna.

Allt som hände på Eddie Ranch var tillåtet enligt statens regler, inklusive försäljning av avdrag på mark som redan brunnit. New Forests, värdepappersföretaget som representerade Eddie Ranch i affären, sa att kompensationerna beviljades efter att träden brann eftersom de var baserade på mätningar av kollager som tagits tidigare, och en eftersläpning hos Air Resources Board höll upp saker och ting.

"Familjen Eddies projekt utvecklades i noggrann överensstämmelse med alla CARB:s regler och riktlinjer, ", sa ett uttalande från New Forests. "Medan en del av Eddie-familjens skog drabbades av brand 2018, den fortsätter att lagra hundratusentals ton koldioxid och familjen Eddie har förbundit sig genom sitt skogskolprojekt för att bevara skogen i 100 år."

De nu värdelösa krediterna från Eddie Ranch-fastigheten värderades till uppskattningsvis 3,9 miljoner dollar vid den tidpunkt då familjen och dess partners avlastade dem, enligt marknadsdata.

Tjänstemän vid Air Resources Board betraktar forskares och aktivisters varningar om missbruk av offset som gamla nyheter. Styrelsen citerar ofta en dom till sin fördel från California Court of Appeal som var osympatisk mot argument om att markägare alltför lätt kan ta åt sig äran för att stoppa avverkning eller utveckling som aldrig skulle hända.

"Domaren sa till målsäganden, "Du vill att Air Resources Board ska gå ut och sätta en lögndetektor på varje utvecklare och fråga dem om du någonsin skulle skörda den här marken?" sa Sahota. "Det är inte praktiskt."

Konfronterad med en ihållande utströmning av ilska från invånare i hot spots med giftig luft som Wilmington, Carson and Martinez that are having to live with refinery emissions, state lawmakers tightened the rules.

Från och med i år, the share of total greenhouse gas emissions California polluters can cancel out with offsets dropped from 8% to 4%, and will bounce back up to 6% after 2025. The new rules also force companies relying heavily on offsets to get as many as half of them from projects the state judges to have a direct environmental benefits to California.

The numbers obscure the outsize role offsets are playing in the accounting books of the state's biggest polluters, which can meet most of their obligations to reduce greenhouse gas emissions under the cap-and-trade program using the credits.

The state has certified the sale of enough credits to meet almost all the greenhouse gas reductions required of companies through 2030. The amount is roughly the equivalent of greenhouse gasses generated by powering every home in California for two years.

The Air Resources Board has potent and sympathetic allies in its crusade for the status quo. Land trusts, conservation groups and Indian tribes across the country are heavily invested in a climate action program that has essentially spawned its own economy. Some $2 billion flowed from offset credits over the last eight years, funding educational programs, opioid addiction clinics and cash payments to tribal members, bland annat.

Landowners in Alaska alone have reaped roughly $500 million by selling offsets to California polluters, according to an estimate posted by the Alaska Division of Forestry. Naturskyddsföreningen, one of the nation's biggest beneficiaries of offset revenue, promised to audit its own transactions amid charges that the organization has generated a windfall for itself by promising to save trees in no danger of getting cut.

The audit concluded in June with the organization reporting that its projects followed all the rules for offsets, but acknowledging those rules may be vulnerable to exploitation. It promised to "reassess elements" of some of its projects and create an oversight team to guide future endeavors. The Nature Conservancy declined to specify what projects it is reassessing or if any of them involved credits sold to California polluters.

Clean-air activists in so-called fence-line communities are out of patience. The refineries continuing to pollute their neighborhoods, de säger, have spent years avoiding more aggressive and costly mitigation measures by buying offset credits from afar.

"There have been enough years to see that, whatever the refineries are doing through this program, it is not working, " said Alicia Rivera, a Wilmington organizer at Communities for a Better Environment, as she stood at the property line of the Phillips 66 refinery.

The offsets are an obscure concept to most Californians, but in this neighborhood where residents report shutting themselves inside their homes to avoid the smell of the refinery and cope with rampant asthma and bronchial infections, the topic is familiar.

"It's not getting better, " Dulce Altamirano, who has lived near the refinery for 22 years, said when asked if the state's climate rules have improved things in her community. "It is more terrible."

She wonders if the neighborhood's dismal air quality—exhaust from the freeways and nearby port create a potent mix when paired with refinery emissions—caused her children's skin rashes and the breathing troubles that have sent her 11-year-old son, Fredy Herrera, to the hospital multiple times.

"When I would run, my lungs, my lungs … it felt like someone would grab them, " Fredy said inside the family's home, just a few blocks from the Phillips industrial complex. "It would feel like someone squished them."

There is heated debate among scholars and scientists about the extent to which the state's climate laws should be relied on to reduce "co-pollutant" health hazards such as benzyne and nitrogen oxide at refineries. A recent paper from the National Bureau of Economic Research found little evidence that carbon markets are enabling more toxic pollution in fence-line communities.

But the hundreds of millions that oil companies spend on offsets isn't reducing pollution in local communities, and the extent to which they are helping the climate is very much in dispute.

Phillips bought an estimated $32 million worth of credits from a forest in the Copper River Basin of Alaska to offset roughly the amount of greenhouse gasses that would be created by driving more than 543, 000 cars for a year. The credits came from the nation's biggest offset project, managed by the Ahtna tribe, which is using the revenue for job training and other social programs.

But when the researchers at CarbonPlan examined the project, they were bewildered by how California could confidently declare the forest is preserving so much carbon. Although the state's rules are supposed to use federal forestry data to describe the type and density of local tree species, no such data exist for that region in Alaska.

At Chevron, which owns large refineries in the Bay Area city of Richmond and the Southern California city of El Segundo, a large volume of greenhouse gas pollution the company is creating in the state is being allowed because it purchased tens of millions of dollars of offsets from the Passamaquoddy tribe in the woods of Maine. In publicly announcing sales of the credits, tribal leaders stressed that the deals allow them to continue doing what they were already doing on the land, including logging.

The funds have been a boon for the tribe, which is using the money to invest in its blueberry harvesting and maple syrup production businesses, as well as open a clinic to help tribal members struggling with opioid addiction. But the reality that these offsets would be used by refineries to release emissions in marginalized communities in California weighed on the tribe as it considered whether to go this route.

"We had a two-year debate in the community around this project and whether from a philosophical perspective the tribe ought to be engaging in this program, " said Michael-Corey Hinton, an attorney for the tribe. But Hinton said the tribe saw in the offsets an opportunity to secure a sustainable future and help the environment.

"It was the right move for a socially disadvantaged community suffering our own environmental injustice on a daily basis, " he said. "It is a little bit of an indirect attack to say we are contributors to pollution at a Chevron plant in California. We are not. We have been victims of environmental abuse from all sides, and we are fashioning a way to survive and ensure our existence in this world."

It is a persuasive argument. Also persuasive is the case the Nature Conservancy makes for selling California polluters millions of dollars' worth of carbon credits from the St. John River Forest in Maine—enabling the nonprofit to pursue more preservation projects around the world.

But do those California polluters deserve credit for protecting a carbon sink that will absorb 1.2 million tons of greenhouse gasses? The Nature Conservancy purchased the 30-mile-long Maine property for $35 million more than two decades ago, as part of a St. John campaign that raised $57 million, suggesting there was substantial cash for the group to preserve the land.

Officials at the conservancy said the California offset revenue allowed it to improve the management practices on the property and reduce timber harvesting, which would not have been possible otherwise, generating significant climate benefits.

"One of the insidious aspects of the program is it hooks conservation and Indigenous groups on a source of funds, " said Neil Tangri, who in February resigned in protest from his post as the environmental justice representative on the state's offset task force. "So you have a constituency that will fight for this program whether or not it is doing anything meaningful in a larger sense.

"They may be using the money for good things, " Tangri said. "But in the end, it is a Ponzi scheme."

©2021 Los Angeles Times.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.