Forskare från King's har genomfört den första studien av mikroplast i atmosfären i London för att fastställa vad människor i staden kan utsättas för och varifrån detta kommer.

I studien som publicerades idag i Miljö International , de fann att mikroplaster finns i luften i London i större mängder än någon annan storstad som hittills undersökts. Deras resultat tyder på att städer är en trolig källa till mikroplast för den bredare miljön med väder och meteorologiska mönster som har liten inverkan på deras överflöd i denna stadsmiljö.

Mikroplaster tillverkas genom fragmentering eller repning av större plastbitar, som från nedbruten plastskräp eller fibrer från syntetiska kläder. De är också målmedvetet tillverkade för en rad applikationer, även om EU har föreslagit att begränsa användningen av avsiktligt tillsatt mikroplast i produkter. Det kan finnas andra källor till mikroplast som ännu inte har upptäckts.

Forskare använde en regnmätare med en trattfylld yta för att samla in atmosfäriskt nedfall (damm som naturligt sedimenterar ur atmosfären) i centrala London under vintern 2018. Detta filtrerades och analyserades med ett specialinstrument som detekterar unika kemiska "fingeravtryck" av partiklarna för att identifiera partiklarna. deras sammansättning.

De fann att:

• Mikroplaster fanns i varje prov som togs i London och större än tidigare rapporterats av någon annan studie.
• Halterna av mikroplaster var högre i London jämfört med Dongguan, Kina och Paris, Frankrike och Hamburg, Tyskland.
• Halterna av mikroplast i London är nästan 20 gånger högre än i de franska Pyrenéerna när man jämför partiklar av samma storlek.
• 92 % var fibrös mikroplast som kommer från förslitningen av plasttextilier inklusive kläder, klädsel och mattor.
• De andra källorna inkluderar fragment från större plastprodukter, filmer från tunna plastföremål såsom engångsplastpåsar och skum från polystyrenföremål.
• Mikroplast kan bli luftburen och färdas så långt som 95 km med vinden, men lokala källor har större inflytande på avsättningen i centrala London.

Huvudförfattare Dr. Stephanie Wright, UKRI Rutherford Fellow vid School of Population Health &Environmental Sciences vid King's sa:"Vi hittade några av de högsta rapporterade nivåerna av mikroplast i atmosfäriskt damm, med lokala källor som verkar inflytelserika. Fibrer var vanligast för storleksintervallet vi tittade på, speglar den marina miljön. Varifrån mikroplaster släpps ut och hur länge de är luftburna förblir okända men är nyckeln för att förstå långväga transportpotential till den bredare miljön. Ett viktigt nästa steg i att förutsäga risk är att uppskatta människors exponering för luftburen mikroplast."

Även om effekten av mikroplast på människor fortfarande är relativt okänd, yrkesstudier visar att arbetare som exponeras för mycket höga halter av plastdamm drabbas av kronisk inflammation i luftvägarna, i vissa (värsta) fall interstitiell lungsjukdom och vävnadsärrbildning. Trots att inte alla källor till mikroplast är kända och påverkan på människors hälsa, författarna föreslår att det kan finnas sätt att minska din exponering.

Författarna tittar nu på långsiktiga mönster av mikroplastavsättning och kommer att börja titta på rumslig fördelning, jämföra olika typer av miljöer som landsbygd, urban, kustnära och industriella, att förstå dess inträde i den bredare miljön. De kvantifierar också mikroplaster i storleksfraktioner som kan avsättas i den mänskliga luftvägen, för att börja förstå exponering via luften och konsekvenserna för människors hälsa.