Storskalig avskogning av Amazonas regnskog, i kombination med klimatförändringar, kommer att öka antalet människor i norra Brasilien som utsätts för extrem värme - med potentiellt dödliga resultat och förödande ekonomiska konsekvenser, enligt en banbrytande studie som släpptes idag av brasilianska forskare i tidskriften Kommunikation Jord &Miljö .

Extrema värmenivåer, som är fysiologiskt outhärdliga för människokroppen, kommer att djupt påverka regioner där mycket utsatta befolkningar, inklusive ursprungsfolk, vistas. Detta är den första studien för att kvantifiera de kombinerade effekterna av skenande skogsförluster – som så småningom skulle förvandla Amazonas till en savann – och klimatförändringar på människors hälsa och produktivitet.

Enligt studien, Avskogning och klimatförändringsprojekt ökade risken för värmestress i den brasilianska Amazonas, det finns en tröskel för avskogning i Amazonas, bortom vilken människans överlevnad är hotad. Att passera denna tröskel orsakar en "extrem hälsoeffekt, " som år 2100 skulle kunna utsätta cirka 12 miljoner människor som bor i de nordliga delstaterna Pará och Amazonas i Brasilien för extrem risk för värmestress.

"Extrema värmeförhållanden som orsakas av avskogning kan ha betydande och långvariga negativa effekter på människors hälsa. Om avskogningen fortsätter i sin nuvarande takt, effekterna för vår civilisation kommer att bli dramatiska, " sa rapportens medförfattare Paulo Nobre, senior forskare vid Brasiliens nationella institut för rymdforskning (INPE). "Förutom effekterna på människors hälsa och överlevnad, dessa fynd har allvarliga ekonomiska konsekvenser långt utöver skördeskador." Paulo Nobre skrev rapporten med Beatriz Alves de Oliveira, Marcus Bottino, och Carlos Nobre.

Höga temperaturer och fuktighet försvagar kroppens kylförmåga, vilket resulterar i ökad kroppstemperatur. Hållbar exponering för sådana förhållanden leder till uttorkning och utmattning, och, i svårare fall, spänning och kollaps av vitala funktioner, som kan leda till döden. Dessutom, värmestress påverkar humör och psykisk ohälsa, och minskar fysisk och psykologisk prestanda.

Forskare har redan en väletablerad förståelse för hur tropisk avskogning bidrar till globala klimatförändringar genom att släppa ut kol och minska förmågan hos världens skogar att ta ut mer kol ur atmosfären. En ny forskningsgrupp växer fram, visar hur tropisk avskogning har klimatpåverkan utöver koldioxid:Avskogning ökar omedelbart extrem värme lokalt och minskar regional och lokal nederbörd.

I Brasilien, detta fenomen är redan uppenbart. Ny forskning har visat att de kombinerade effekterna av avskogning och klimatförändringar märks i Amazonasregionen, med de mest extrema värmeökningarna rapporterade i stora, avskogade områden mellan 2003 och 2018.  Jordbruksindustrin känner redan av effekterna av denna extrema värme och låga nederbörd.

Den nya studien som släpptes idag är den första som noggrant undersöker hur ökningar av extrem värme kommer att påverka människor. Forskarna i studien fann att kombinationen av avskogning och global uppvärmning kan öka värmerisken för utomhusarbetare, som redan är utsatta för ökade temperaturer.

Lägg till det, studien fann att mänskliga aktiviteter som är ansvariga för storskalig skogsförlust i Amazonas, som inkluderar skogsbränder och utbyggnaden av jordbruk och gruvdrift leder till oplanerad urbanisering, brist på grundläggande sanitär infrastruktur, och mer frekvent informellt arbete – allt detta påverkar utsatta människor ytterligare

När alla dessa faktorer kombineras, avskogning och dess effekter leder till ökad ojämlikhet och sårbarhet, som interagerar med klimatförändringarna för att öka det brådskande behovet av hälso- och socialskyddstjänster i den brasilianska Amazonasregionen.

Studien visar att effekterna utspelar sig regionalt, och de mest allvarliga direkta effekterna kommer sannolikt att äga rum i norra Brasilien. Av Brasiliens 5, 565 kommuner, 16 % av dem (motsvarande 30 miljoner invånare) kan påverkas av termisk stress på grund av savanniseringen av Amazonas. Av den drabbade befolkningen, 42% bor i kommuner i Brasiliens norra region, som inkluderar områden med hög social sårbarhet.

I denna region, cirka 12 miljoner människor kan utsättas för extrem risk för värmestress år 2100. Författarna hävdar att, med savanniseringen av Amazonas och begränsade anpassningsmöjligheter i norra Brasilien, invånare kan möta osäkra överlevnadsförhållanden, förstärker sådana effekter som massinvandring.

Dessutom, ökad exponering för termisk stress kan minska arbetsproduktiviteten på flera områden av ekonomin, om arbetare utsätts för dödliga värmeförhållanden. I Brasilien, utomhusarbetare är redan utsatta för värmestress, och prognoser indikerar en allt högre högriskexponering under de kommande decennierna.

Senast 2030, en beräknad ökning med 1,5 °C i globala medeltemperaturer skulle kunna minska arbetstiden i Brasilien med motsvarande 850, 000 heltidsjobb, särskilt inom jordbruks- och byggsektorerna. Inom jordbruket, hög risk förknippad med intensivt arbete och värmeöverbelastning har redan observerats bland sockerrörsskärare.

Forskarna betonar det akuta behovet av samordnade åtgärder för att undvika skadliga effekter på utsatta befolkningar. "De lokala effekterna av förändringar i markanvändningen är direkt kopplade till politik och strategier för skogshållbarhet, men förändringar ligger inom samhällets räckhåll. Till exempel, hälsosektorn kan vara en viktig källa till politiska lösningar för att minska risker och sårbarhet, " argumenterar Beatriz Oliveira, forskare vid Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz).

Forskarnas uppskattningar tog inte hänsyn till befolkningstillväxt eller förändringar i demografisk struktur eller förväntad livslängd. Således, resultaten som visas i studien återspeglar de isolerade effekterna av klimatförändringar och savannisering, och kanske tolkas för att representera effekterna som observeras om den nuvarande befolkningen exponerades för projicerade värmestressfördelningar.