Ett oljeutsläpp rapporterades första gången den 2 oktober, 2021, har släppt ut tusentals liter råolja i södra Kaliforniens kustvatten. Källan tros vara en läcka i en undervattensrörledning ansluten till en oljeborrningsplattform 17,5 miles offshore. Olja har sköljt i land i Huntington Beach och Newport Beach och till kustmyrar. Orange County har begärt en federal katastrofdeklaration. Charles Lester, chef för Ocean and Coastal Policy Center vid University of California Santa Barbara's Marine Science Institute, förklarar omfattningen av detta utsläpp.

Hur stort är detta spill, och hur mycket kusten påverkas?

Rapporter uppskattar att cirka 126, 000 liter olja har spillts ut från en sönderbruten undervattensledning, som kan påverka 25 mil kust i Orange County. Som en försiktighetsåtgärd, delstaten Kalifornien har stängt kustfiske från Huntington Beach till staden Dana Point, sträcker sig ut 6 miles från stranden.

Denna strandlinje innehåller många extremt viktiga havs- och kustresurser, från våtmarkskomplexet Bolsa Chica till Dana Point State Marine Conservation Area.

Våtmarker ger kritisk livsmiljö och är plantskolor för många marina arter. De i Kalifornien är en del av ett nätverk av våtmarker längs Stilla havet som stöder många känsliga lokala och flyttande fågelarter. Steniga strandlinjer och tidvattenbassängar längs Newport- och Laguna -kusten är också kritiskt viktiga livsmiljöområden för fåglar, marina däggdjur och andra vilda djur.

Sedan den spanska bosättningen började i mitten av 1500-talet, Kalifornien har tappat 90% eller mer av sina kustnära våtmarker. Det gör de som är kvar, som Talbert Marsh nära mynningen av Santa Ana River, ännu viktigare.

Orange County har också dussintals populära stränder som miljoner invånare och besökare använder. De genererar miljarder dollar i intäkter för statens kustekonomi varje år.

Hur kan denna händelse jämföras med andra stora spill i Kalifornien?

Oljeutveckling till havs innebär alltid en viss risk för oljeutsläpp. Kaliforniens havsvatten har upplevt flera spill under de senaste 50 plus åren.

Den största var Santa Barbara offshore oljeutblåsning 1969, som skickade mer än 3 miljoner liter olja till lokala stränder. Det var en stor katastrof som hjälpte till att starta den moderna miljörörelsen.

Andra stora utsläpp sedan dess inkluderar det amerikanska Trader -tankfartygsspillet utanför Orange County -kusten 1990, som släppte 416, 000 liter, och Refugio pipeline -utsläpp 2015 i Santa Barbara County, som släppte 123, 000 liter från en underjordisk rörledning på land i havet.

Offshore -oljeproduktion innebär spillrisker från både plattformsborrningsaktiviteter och anläggningar som flyttar olja från offshore till raffinaderier och lagringsanläggningar på land - inklusive undervattens- och underjordiska rörledningar. Det stora utbudet av olje- och gasinfrastruktur längs Kaliforniens kust kräver ständig övervakning och underhåll för att undvika spill som detta.

Vilken typ av teknik har staten för att innehålla och städa upp oljan?

Tid är avgörande för oljespill. Respondenter använder fysiska barriärer som bommar och använder skimmerbåtar för att innehålla och städa upp olja som flyter på havets yta. De bygger också sandborrar framför våtmarker för att skydda känsliga områden från oljetvätt med tidvattnet.

Andra saneringstekniker inkluderar användning av kemiska och biologiska medel för att hjälpa till att bryta ner och sprida olja i vattenspelaren, och eventuellt bränna av olja för att hjälpa till att ta bort den från vattnet. Flygspaning kommer att hjälpa kustbevakningen och statliga myndigheter att spåra platsen och omfattningen av utsläppet.

Vilka möjliga effekter av detta utsläpp är du mest bekymrad över?

Jag är mest orolig för oljans akut giftiga effekter på havs- och kustnära vilda djur, inklusive sjöfåglar och andra arter som lever i våra kustnära våtmarker. När olja väl kommer in i myrarna och känsliga strandlinjer, det blir väldigt svårt att städa.

Jag är också orolig för långsiktiga effekter på känsliga våtmarker och steniga miljöer vid stranden. Oljeutsläpp har en betydande inverkan på våra kustekonomier, från fiske till fritidsaktiviteter, inklusive strandstängningar.

Offshore borrning är mycket impopulär i Kalifornien. Hur länge tror du att det kommer att fortsätta?

Jag förväntar mig att många kalifornier kommer att se detta utsläpp som ännu fler bevis på att staten och nationen bör göra en snabb övergång till alternativa energikällor, som solenergi och havsbaserad vind. Att bränna olja och andra fossila bränslen är en av de viktigaste källorna till koldioxidutsläpp som värmer planeten och förändrar dess klimat.

Kalifornien är konsekvent emot ny oljeutveckling till havs:I en ny undersökning, 72% motsatte sig det. Det speglar oro över oljeutsläpp och effekter på fiske och andra konkurrerande havsanvändningar, liksom effekterna av klimatförändringarna.

Govin Newsom har beordrat att år 2035, alla nya bilar och personbilar som säljs i Kalifornien måste vara utsläppsfria fordon. Han har också bett California Air Resources Board att analysera hur man avvecklar oljeutvinning i hela landet år 2045.

Många kalifornier skulle vilja att det skulle hända ännu tidigare. Jag är säker på att denna senaste katastrof bara kommer att intensifiera trycket för att avsluta oljeproduktionen i Kalifornien, på land och till havs.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.