I dag, regnskog täcker stora delar av Centralafrika, men få fossila poster tyder på att istider kan ha fått skogen att krympa och splittras, ge vika för savanner.

Den nya studien hittade ledtrådar som stöder detta, genom att identifiera genetiska tecken på punkter när två populationer av samma art uppstod från en förfäderspopulation – troligen orsakade av att skogen splittrades i separata sektioner.

Man tror att upprepade istider under de senaste miljoner åren gjorde Centralafrika svalare och torrare, medan områden längre från ekvatorn frös.

Studien utfördes av University of Exeter, Köpenhamns universitet, ULB (Bryssel) och Royal Botanic Gardens, Kew.

"Vi undersökte DNA från fem baljväxter, som finns allmänt i afrikanska regnskogar, " sa Dr Rosalía Piñeiro, från University of Exeter.

"Vi identifierade betydande genetiska spår av fragmentering - fysiska splittringar mellan populationer - vid datum som tyder på att skogen drog sig tillbaka under kyla, torra perioder orsakade av istider."

Inte överraskande, takten med vilken arter återkoloniserade områden efter istider verkar ha varit långsammare i träd med korta avståndsmekanismer för spridning av frön och pollen.

"Med klimatet och markanvändningen som nu förändras snabbt på grund av mänskliga aktiviteter, dessa träd är osannolikt att reagera och återkolonisera effektivt, " sa Dr. Piñeiro.

"Tropiska områden förbises ofta i istidsforskning, och Afrika och tropikerna är båda understuderade i allmänhet.

"Trots deras långa historia, Våra resultat visar att afrikanska regnskogar är ett dynamiskt biom där trädarternas utbredningsområde har förändrats på grund av begränsningar från klimatförändringar."

Tidningen publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences .