I tusentals år, människor har byggt sina stora metropoler ända upp mot kusternas konturer, i flodmynningar och deltan, säker på tidvattnets ebb och flod.

Dominans av haven gjorde att många kuststäder kunde bli handelskraftverk och kulturella smältdeglar.

Men nu blir den styrkan en skuld när klimatförändringarna sväller haven, rita om kartan och utsätta hundratals miljoner på spel.

Det är varningen för ett opublicerat utkast till rapport från FN:s rådgivande panel för klimatvetenskap, ses exklusivt av AFP, som beskriver de stora och akuta klimathoten som planeten står inför.

Från luften, du kan se problemet.

I stad på stad, kontorstorn, lager och hem trängs vattenkanten som om de trängs för att ta ett dopp, stora vägar omsluter stranden, landningsbanor sticker oförskämt ut i de skummande vågorna.

Dessa städer ligger i "frontlinjen", Enligt rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC).

"Svåra val kommer att behöva göras när havsnivån fortsätter att stiga, översvämningar och stormfloder blir vanligare och intensivare, uppvärmning ökar havets surhet och intensifierar värmeböljor, " tillägger det.

Stigande hav kommer sannolikt att utlösa massmigration och så småningom tvinga hela städer att överges till översvämningen.

Men djupgående konsekvenser för megastäder, små öar, arktiska samhällen och delta kommer att komma långt innan det – långt inom de liv som de flesta lever idag.

På några ställen, människor känner redan alltför väl till vattnets destruktiva kraft.

"Jag var en gång en brud i en rik familj, " säger Yasmin Begum till AFP i den kala korrugerade metallhydda hon nu delar med sina släktingar i Bangladeshs huvudstad Dhaka.

"Mina svärföräldrar och föräldrar, de hade allt - boskap, fint hus, jordbruksmark. Men floden tog bort allt."

Familjen hade levt ett relativt välmående liv i det södra ödistriktet Bhola, en exponerad ranka av land vid de yttre gränserna av ett av världens mest befolkade delta.

Så en natt för 12 år sedan, den rasande Meghna-floden slukade allt de hade.

Begum, nu 30 och en mamma till tre, löser sig som hushållerska i Dhaka, medan hennes man kör en cykelrickshaw genom stadens ångande gator.

De undkom en översvämning bara för att riskera en annan:deras nya hem, i en av slummen med smala gränder som hopar sig otryggt nära en översvämningsbarriär, ligger bara några meter från flodstranden.

"Dödliga" städer

Ungefär en tiondel av världens befolkning och tillgångar är baserade mindre än 10 meter (33 fot) över havet.

"Strukturmässigt, många städer är placerade på nästan exakt fel plats för en värld med stigande hav, " säger Ben Strauss, VD och chefsforskare på Climate Central.

Hamnar och flygplatser är byggda på de allra plattaste, lägsta möjliga land.

"Havsnivån var förr stabil, ", förklarar Strauss.

"Inte längre."

Mark som för närvarande är hem för 300 miljoner människor kommer att vara sårbar för årliga översvämningar år 2050, enligt hans forskning.

De som har minst råd att skydda sig kommer sannolikt att drabbas hårdast.

Alla stadsområden kvävs alltmer av luftföroreningar och extrem värme, men de vid kusterna är också översvämmade av översvämningar som intensifierats av den stigande vattennivån och piskas av stormar som piskas till större raseri av varmare hav.

Saltvatten sköljer över jordbruksfält och risfält, medan ekosystem – avgörande för ekonomier, kulturer och klimatskydd — försämras allvarligt av mänskliga aktiviteter.

Städer som Venedig och Jakarta sjunker också, medan låglänta önationer, särskilt i Stilla havet, riskerar att försvinna under vågorna.

Rapporten säger att en minskning av utsläppen nu kan minska riskerna.

"Men höjningen av havsnivån accelererar och kommer att fortsätta i årtusenden, " det står.

De växthusgaser som redan finns i luften har i stort sett bakats in i den mängd som vattnet kommer att stiga fram till omkring 2050.

Senast 2100, IPCC har förutspått att vattennivåerna kan bli 60 centimeter (24 tum) högre, även om den globala uppvärmningen begränsas till långt under två grader Celsius – hörnstensmålet i Parisavtalet 2015.

Längre period, det står, utsikterna för många kuststäder är "dystra" utan djupa nedskärningar av utsläppen.

Under tiden, mänskligheten fortsätter att pumpa ut föroreningar i atmosfären, låser in global uppvärmning som smälter inlandsisar och glaciärer och expanderar hav.

På bara några decennier kan vi ha släppt ut tillräckligt för att så småningom dränka några av världens stora städer, säger Strauss.

År 2050, en riskregion som södra Florida kan ha utvecklat en flerdecenniumsplan för att "tömma ut", han säger.

"Vi lever våra liv med att veta att vi kommer att dö, men jag tror inte att vi ofta tänker på våra städer i de termerna, " säger han till AFP.

"De flesta av våra kuststäder är dödliga. Många av dem kommer att sluta med översvämning på lång sikt."

Kaskaderisk

Kostnaderna stiger redan.

I oktober 2012 Orkanen Sandy slog in i kusten runt New York och New Jersey, dödade massor av människor och orsakade tiotals miljarder dollar i skadestånd.

Stormen orsakade "kaskadande" stötar, IPCC säger, utlöser massiva strömavbrott och stör vatten- och kommunikationslänkar för hundratusentals människor.

Katastrofer som denna i globaliserade kuststäder utgör "risker för samhällen och den globala ekonomin i allmänhet", säger rapporten.

Ett värsta scenario för världens 136 största kuststäder beräknade förväntade skador i mitten av seklet på mellan 1,6 till 3,2 biljoner dollar från havsnivåhöjning utan anpassning.

Det fanns stora variationer mellan städer, delvis på grund av var tillgångar och människor är koncentrerade, Medförfattare till studien Elisa Sainz de Murieta från Basque Center for Climate Change sa.

Guangzhou var överst på listan, med skadestånd som beräknas till cirka 330 miljarder dollar år 2050 under ett pessimistiskt utsläppsscenario utan anpassning, och nästan 1,4 biljoner dollar år 2100.

På andra plats kom Mumbai, som IPCC-rapporten beskriver som en "icke-adapter" – med lite gjort för att förbereda människor och egendom för katastrofer – trots förutsägelser om att delar av bebyggda områden kan vara utsatta för översvämningar år 2100.

Och städer fortsätter att expandera, sätta miljontals mer i fara, särskilt i Asien och Afrika.

Lärdomar från "badkaret"

Hur kan städer skydda sig?

Alternativen inkluderar konstruerade skydd som vallar och sjövallar, vilket kan minska översvämningsrisken för upp till några meters havshöjning men kan skada miljösystemen.

Att rehabilitera kustnära ekosystem ger också breda fördelar.

Stormfloder dödar färre människor och orsakar mindre skada när en kuststad ligger i skydd bakom en stor buffert av mangrove eller kärr.

sjögräs ängar, mangroveskogar, korallrev och tidvattenkärr stöder också det marina livet och relaterade ekonomiska sektorer som fiske och turism.

Det finns "ingen silverkula", IPCC-utkastet säger, men valen blir bara tuffare när effekterna ökar.

"Vi måste agera nu, för vi är redan för sena, säger Johan Verlinde, programledare för Rotterdams klimatanpassningsplan.

Mer än hälften av Nederländerna är sårbart för storskaliga kust- och flodöversvämningar och över en fjärdedel ligger under havsytan.

Efter dödliga översvämningar 1953 började landet bygga ett nätverk av högteknologiska försvar.

Nederländerna avsätter för närvarande en miljard euro (1,2 miljarder dollar) per år för sin anpassningsplan "leva med vatten".

Rotterdams sortiment av flytande infrastruktur inkluderar en boskapsfarm.

Med 85 procent under havsytan, Verlinde säger att staden "verkligen är ett badkar".

"Varje droppe vatten som faller på vår stad, vi måste pumpa upp det. Vi måste verkligen vara innovativa för att hålla våra fötter torra, " säger han. Nederländska ingenjörer reser världen runt och delar med sig av sin expertis om översvämningsmotstånd, även om många fattigare länder och samhällen inte har råd med det mest effektiva försvaret av stor infrastruktur.

Men skälen till att vissa är skyddade och andra inte går långt utöver de nationella budgetarna.

'Sjunk eller simma'

Kapstaden är en "omfattande adapter", enligt IPCC, med översvämningsskyddsinfrastruktur, samt system för tidig varning på plats.

Men nästan 100, 000 hushåll utsätts för översvämningar i en stad som präglas av djup fattigdom och arvet från apartheid.

Mot kusten, den fridfulla sjön Michelle är ett exklusivt bostadskomplex inbäddat i ett säkert staket.

Utanför skiljer en skurig landremsa den från Masiphumelele, där fallfärdiga informella hem täcker den vattensjuka marken.

Kontrasten är ett exempel på de skarpa ojämlikheter som gör det mycket svårare att finna konsensus om ett svar på klimatförändringarna, säger Anton Cartwright från African Center for Cities.

"I slutändan kommer vi alla att behöva sjunka eller simma - bokstavligen i det här fallet - tillsammans, " han säger.

"Dö genom att drunkna"

I slutet, även de mest innovativa, stora utgifter adaptrar kanske inte kan undvika den ultimata lösningen:reträtt.

Indonesien har redan satt ihop planer på att flytta sin huvudstad till Borneo från Jakarta som drabbats av sättningar.

I Bangladesh, klimatrelaterad migration har redan börjat. Men det här är bara början.

Studier förutspår en höjning av havsnivån kan fördriva nästan en miljon människor i landet till 2050, och mer än två miljoner i slutet av århundradet.

Dhaka kommer sannolikt att bli en destination för dem som drivs bort från sina hem i andra låglänta kustområden.

Men deltastaden, där nästan 40 procent av människorna bor i utsatta informella bosättningar, förväntas i sig möta ökande översvämningar.

Så enkelt som deras hyrda hus är, Begum säger att de inte har råd att förlora den – hennes familj har ingenstans att dra sig tillbaka till.

"Då måste vi förmodligen dö genom att drunkna, " säger hon till AFP.

"Vi har inget annat alternativ."

Som Begum, vissa samhällen kommer att vara oförmögna eller ovilliga att flytta även om deras hem är i fara.

Och vissa platser är oersättliga.

"Queen of the Seas"

UNESCO beskriver Venedig som ett "extraordinärt arkitektoniskt mästerverk" där även de minsta byggnaderna innehåller verk av några av världens stora konstnärer, som Tizian och Tintoretto.

Staden grundades på 500-talet, även om det inte var förrän på 900-talet som "havets drottning" blev en stor sjömakt.

I dag, Venedig är det mest hotade världsarvet i Medelhavet.

Över 90 procent av staden är sårbar för översvämningar.

Venedig har installerat mobila barriärer för att stänga lagunens inlopp under stormfloder.

Men om havsnivån stiger 30 centimeter, översvämningsvatten kan skvalpa runt palatserna i flera veckor. Vid 75 centimeter, de kunde dröja i sex månader.

IPCC:s mest pessimistiska förutsägelse för år 2100 är 1,1 meter.

Oceanograf Georg Umgiesser säger på grund av effekterna av sättningar, till och med en halv meter skulle vara "katastrofalt" för staden.

Markusplatsen skulle aldrig bli torr.

Och Venedig är inte ensamt – upp till 140 världsarv riskerar översvämningar vid kusten även vid två grader Celsius av global uppvärmning, mestadels i Medelhavet.

Vad vi har förlorat

Människor har berättat historier om städer och civilisationer som slukats av havet i århundraden.

Förr, det fanns inga bevis som kopplade beteende till syndafloden, men nu skapar våra val verkliga framtidens Atlantis, säger Strauss.

"Våra ansträngningar för att stoppa klimatförändringarna är att skydda de liv vi har idag, men de kommer också att forma berättelserna som våra ättlingar berättar om oss, " säger Strauss.

"Och jag tror att det kommer att finnas många historier om vad vi har förlorat, om de saker vi misslyckades med att skydda."

© 2021 AFP