Plankton är en viktig livsmedelskälla för organismer i en vattenmiljö. De finns i oceaner, sjöar, floder och strömmar. Alger som flyter i vatten är ett vanligt och lätt funnit exempel på plankton. Djur är beroende av vattenlevande livsmedelskällor som alger som stöder livsmedelskedjan.

Oceaniska organismer

Alla organismer är separerade i två klassificeringar: heterotrofer (organismer som uppnår energi från andra organismer) och autotrofer ( organismer som erhåller energi från oorganiska resurser, såsom solljus). Oceaniska organismer är inget undantag. Inom det oceaniska ekosystemet kan ytterligare skillnader göras mellan organismer. Både heterotrofer och autotrofer kan klassificeras som palegic (existerande i vattenkolonnen ovanför havsbotten) eller bentjiska (finns på havsbotten).

Pelagiska organismer inkluderar både nekton (organismer med förmåga att simma) och plankton (organismer utan möjlighet att simma).

Plankton

Plankton saknar någon typ av självgående rörlighet. Strömmen i det omgivande vattnet driver dem. Denna form av rörelse hjälper till att sprida organismerna genom en vattenkropp. Plankton upptar pelagiska zonen i vattenkolonnen, som är uppkallad efter dess pelagiska invånare.

Plankton kan sträcka sig i storlek från mindre än 2 mikrometer till organismer större än 200 mikrometer. Kategorin innehåller många olika arter av organismer i havs- och sötvattensekosystem. Plankton är uppdelat i fytoplankton och zooplankton. Fytoplankton är fotosyntetiska och fungerar som primärproducenter i en vattenmiljö. Djurplankton är heterotrof och förbrukar mindre plankton.

Fytoplankton

Fytoplankton är de främsta producenterna av sin miljö, vilket betyder att de är de första organismerna som producerar energi, som de skapar från ljuskällor, såsom Sol. De omvandlar förvärvad ljusenergi till kolhydrater genom fotosyntes. Energi som inte används av fytoplankton för underhåll finns som livsmedel för de djur som konsumerar det.

Fytoplankton absorberar cirka 3 procent av ljuset som lyser på havet. Som jämförelse absorberar växter på mark cirka 15 procent av det tillgängliga solljuset. Denna motsättning orsakas av själva havet, vilket absorberar solljus i varierande grad. Denna tävling om vitala ljusresurser är en begränsande faktor för primärproduktionen i akvatiska ekosystem.

Zooplankton

Zooplankton är heterotrofa organismer som konsumerar fytoplankton. Enligt biokemisten Alfred J. Lotka gör detta dem sekundära konsumenter, eftersom deras energi erhålls genom att konsumera de främsta energiproducenterna i sin miljö. Som i fytoplankton används en del av den energi som erhålls från deras matkälla för underhåll, och resten är tillgängligt för djuret som konsumerar zooplanktonet. Detta kan vara en annan zooplankontisk organism eller ett större djur som gräver på plankton.

Plankton och ekosystemet

Planktonens stora utbud av storlekar gör dem till en fördelaktig matkälla för djur och annat plankton. Även valhajar, ett av de största djuren i havet, föder främst på plankton. Filtermatare är de främsta konsumenterna av plankton, eftersom de matar genom att filtrera vatten genom munnen och konsumera maten som återstår. Filtermatare innefattar ett antal arter, såsom fisk, däggdjur och bläckfisk. Som basen av livsmedelskedjan är energibalansen i akvatiska ekosystem beroende av försörjningen av plankton i vattenkolonnens pelagiska zon.