Öken består av mycket torrt land, gles vegetation, litet nederbörd och extrem värme. Regnfallet måste vara under 10 cm årligen för att en region ska betraktas som en öken. Även om öknar är vanligtvis mycket torra, kan torka fortfarande uppstå om nederbörden sjunker under regionala medelvärden. Varelser och växter som är inhemska i öknen har många försvar mot miljön, men allvarlig torka kommer att påverka de mest fjädrande växterna, djuren, insekterna och människorna. Varje levande sak beror på andra, och en typ av dominoeffekt spänner över allt ökenliv när torkförhållandena toppar.

Djur

Alla ökenskapar har någon form av försvar mot svåra förhållanden. Vissa kan gräva under jord där temperaturerna är mycket svalare, medan andra går in i vilande tillstånd när temperaturen stiger. Dessa försvar är effektiva, men förlängda torra årstider och torka kommer allvarligt att påverka dem. Djur är till största delen av vatten, och dehydrering är en större fara än svält. Dormanta varelser kan bara stanna vilande under en tid, och många livsmedelskällor som växter och insekter blommar bara när det finns tillräcklig fukt för att upprätthålla dem.

Nomader

Nomader är en kultur av människor utan fast bostad. Nomadiska människor går igenom många olika miljöer och kan hittas på alla kontinenter. Nomader följer generellt migrationsmönster hos djurbesättningar. Människor och djur kan förbereda och överleva perioder med liten nederbörd ganska bra, men torkaperioder hindrar allvarligt sin resa. Torka förhållanden kan orsaka starka vindar och bländande damm stormer. Mat och vatten är glesa under torra perioder till att börja med. När vatten- och livsmedelsresurserna löper ut, håller besättningen förluster och nomaderna följer snart.

Växter

Växter i ökenregioner har väldigt olika försvar jämfört med växter i våtmarker eller skogar. Vissa har mycket djupa rotsystem som kan dra fukt ur vattentabellerna. Andra, som kaktusar, har inga löv med tjock hud för att behålla fukt i kärnan. Torka effekter öken växter, men inte så dramatiskt som djur och människor. Unga växter riskerar mest på grund av sin brist på fasta rotsystem. De kan dehydrera eller rivas från marken av vind- och dammstormar. Många unga växter är ömma matkällor och är inriktade på nästan alla levande ökendjur.

Insekter

Insekter och andra skrämmande sökrobotar som bor i öknen tenderar att ha en tjock exoskelett för att behålla fukt som är liknar en kaktus. Vissa kan gräva in i fuktrika växter och andra föda på insekter eller blod. Torka påverkar insekter, men den procentandel som dör ut påverkar knappast den allmänna populationen av insekter på grund av deras rena tal. Tvärtom kan växter drabbas av insektsförluster om de pollinerar via insekter. Djur som foder starkt på insekter kan kämpa för att hitta tillförlitliga matkällor. Parasitiska insekter kommer att drabbas om djuren påverkas kraftigt av torkan.