I slutet av Triassan upplevde jorden katastrof på en skala utan parallell i mänsklig historia. För ungefär 200 miljoner år sedan, i en kort hjärtat av geologisk tid, försvann över hälften av alla arter på jorden för alltid. Forskare har länge försökt förstå hur så många arter kunde ha förgåtts så snabbt. Modern forskning har bundit den sena triassiska massutrotningen till några konstiga men förödande förändringar i jordens atmosfär som ägde rum vid ungefär samma tidpunkt.

Orsaker

Det är inte helt säkert varför jordens atmosfär förändrades dramatiskt 200 miljoner år sedan. Forskare tror att en serie stora vulkanutbrott för 201 miljoner år sedan var orsaken.

Dessa utbrott lämnade stora lavaströmmar längs kanterna i Nordatlanten och släppte mycket CO2 i atmosfären. Stora kvantiteter av denna växthusgaser utlöst global uppvärmning, som i sin tur smälte is som innehöll fångad metan och ledde till ytterligare uppvärmning. Ökande CO2-koncentrationer skulle också ha gjort oceanerna mer sura, en annan möjlig orsak till massutrotningen.

Oxygen

Jordens atmosfär i slutet av Triassan innehöll samma typer av gaser som det gör idag - kväve, syre, CO2, vattenånga, metan, argon och andra gaser i spårmängder. Koncentrationerna av några av dessa gaser var emellertid mycket olika.

I synnerhet innehöll sen-triassisk luft de lägsta syrgasnivåerna i mer än 500 miljoner år. Mindre syre gjorde det svårare för djur att växa och reproducera och begränsa sina livsmiljöer. Högre höjningar blev obebodliga eftersom syrekoncentrationerna vid hög höjd var ännu lägre än de vid havsnivå, för låg för att de flesta djurarter skulle tolerera.

Koldioxid

Men CO2-koncentrationerna var ännu mer Viktig. Forskare uppskattar två eller tre gånger ökade koldioxidnivåer under en relativt kort period av geologisk tid. Så småningom nådde de nivåer ungefär fyra gånger de koncentrationer som observerades idag. Koldioxid är en växthusgas; Det kan fungera som en filt, fångar värme i atmosfären, så jorden stannar varmare än vad det annars skulle vara. En snabb ökning av koldioxidkoncentrationerna kan ha orsakat stora förändringar i jordens klimat, vilket kan ha orsakat massutrotning.

När koldioxidhalten hoppade, kunde stigande temperaturer ha smält metanbärande havsbottnar. Den smälta isen släppte antagligen stora mängder metan i atmosfären under en relativt kort period. Metan är en ännu starkare växthusgas än CO2. Studier av forskare vid Utrecht Universitet föreslår att metangivalerna steg snabbt för 200 miljoner år sedan. Totalt släpptes omkring 12 biljoner ton kol i form av antingen koldioxid eller metan på mindre än 30 000 år. Universitetsforskarna tror att dessa snabba förändringar i atmosfären förmodligen medförde massiva och snabba klimatförändringar som i sin tur kan leda till massutrotningen.