Dammmassor uppstår när vindar plockar upp små partiklar av steniga skräp från marken. Sådana partiklar kan vara bara några få mikrometer i diameter och förbli suspenderade i atmosfären över perioder som sträcker sig mellan några timmar och flera månader. När de faller tillbaka till marken, lossar deras effekt mer partiklar från ytan. Forskare har endast observerat dammstormer på jorden och Mars.

Wind

Planetära atmosfärer mottar mer värmeenergi från solen på deras ekvatorer än i deras polarområden. Temperaturskillnaderna ger en tryckgradient. Vindar genereras när atmosfären rör sig för att återställa tryckbalansen. Överflödig värme från ekvatorn stiger, reser till polerna där den svalnar och reser sig tillbaka till ekvatorn. Globala vindriktningar ändras ytterligare av planetens rotation på sin egen axel.

Kvicksilver och Venus

I teorin bör dammstormar uppträda på någon av de markbundna eller steniga planetarna - Merkurius, Venus, Jord och Mars - med en atmosfär. Men Kvicksilverets tunna koldioxidatmosfär blåses regelbundet av solens vindladda partiklar som kommer från solens atmosfär. Dammpartiklar som kan ha orsakats av meteorpåverkan har observerats i Mercury's atmosfär, men inga dammstor. Astronomer trodde en gång att dammstormar orsakade Venus virvlande atmosfär. Men rymdskeppsuppdrag har visat att den består av mestadels koldioxid med moln av gul kristallin svavelsyra.

Jord

Dammstormer på jorden uppträder under perioder med allvarlig torka. I USA har dammstormar som stiger upp i atmosfären tuffa för att dölja markytan och för att minska synligheten på marken. Stigande varm luft kan lyfta damm till en höjd av 4.500 meter från Sahara-öknen i nordvästra Afrika och transportera den över Atlanten, vilket skapar förorening i Karibien. Damm från Gobi-öknen i Centralasien kan falla i Stilla havet. Eftersom oceanerna inte kan mata mer damm i atmosfären, dör stormarna snabbt.

Mars

Mars har de största dammstormarna i solsystemet. Den har en tunn koldioxidatmosfär vars densitet är 100 gånger mindre än jordens. Många av dess yta är täckt av ett rödfärgat järnoxidstoft. Vindar på Mars kan stödja dammstor som täcker hela planeten och håller i många månader. Dammpartiklar i luften absorberar solljus och värmer omgivningen och skapar vindar när de flyter till polarområdena. Vinden lyfter mer damm från ytan och värmer upp atmosfären ytterligare. Till skillnad från jorden är Mars en global öken, så damm från ytan matar längre in i stormen.