Växthusgaser som koldioxid och metan är till stor del transparenta för synligt ljus men absorberar infrarött ljus mycket bra. Precis som jackan du bär på en kall dag, saktar de hastigheten där jorden förlorar värme till rymden, vilket ökar jordens yttemperatur. Inte alla växthusgaser skapas lika, och vissa är mer effektiva när det gäller att sänka värmeförlusten än andra.

Global uppvärmningspotential

Flera faktorer kommer till spel när man bestämmer hur kraftfull en växthusgas är. Dess livslängd i atmosfären är viktig - en kemikalie som bryter ner snabbt bör bidra till mindre än långsiktiga klimatförändringar än en kemikalie som till exempel kvarstår under en lång tidsperiod. Kemikaliens förmåga att absorbera i infrarött och våglängderna vid vilken det absorberar det infraröda ljuset bäst är också viktigt. En gemensam åtgärd är global uppvärmningspotential, eller GWP, som mäter förmågan hos en förutbestämd mängd av kemikalien att fälla upp värme under en viss tidsperiod, vanligtvis 100 år. Längre livslängd och bättre absorption resulterar i en högre GWP.

Fluorerade gaser

Några av de mest potenta växthusgaserna i fråga om GWP är fluorerade gaser som fluorfluorkolväten, perfluorkolväten och svavelhexafluorid. Dessa gaser varar mycket länge i atmosfären och absorberar mycket bra i det infraröda spektrat. Med en GWP på 23 900 är svavelhexafluorid den mest potenta av alla växthusgaser. Den används i magnesiumproduktion och vid tillverkning av halvledare. De andra fluorerade gaserna har också höga GWP men inte ganska konkurrerande svavelhexafluorid. Hydrofluorkolväten har GWP från 140 till 11 700, medan perfluorkolväten har GWP från 6 500 till 9 200. De används som kylmedel i stället för klorfluorkolväten, eftersom klorfluorkarboner skadar ozonskiktet och har blivit bannade.

Sammanlagt bidrag

Även om svavelhexafluorid är den mest potenta av alla kända växthusgaser, bidrar det totala bidraget till växthuseffekten är för närvarande mindre än många andra växthusgaser eftersom denna gas endast har släppts i små kvantiteter. Enligt den mellanstatliga panelen för klimatförändringar var från och med 2005 atmosfäriska koncentrationer av molekylen nära 5,6 delar per triljon jämfört med CO2-koncentrationer på cirka 379 delar per miljon. Eftersom det är så kraftfullt växthusgas är utsläppen av svavelhexafluorid av särskild betydelse.

Ökar

Tillsammans med de andra fluorerade gaserna ökar koncentrationerna av svavelhexafluorid i atmosfären och sålunda är deras bidrag till växthuseffekten. Deras livslängder i atmosfären mäts i årtusenden och de är ovanligt bra för att absorbera infraröd strålning. Koncentrationerna av svavelhexafluorid ökade från 4,1 delar per triljon i slutet av 1990-talet till 5,6 ppt 2005. Utsläppen av svavelhexafluorid i USA minskar, men utsläppen av fluorkolväten ökar.