Eftersom atmosfären är ett tunt skikt i jämförelse med jordens storlek, står den inför allvarligare problem från mänsklig aktivitet än andra delar av världen. Det är en blandning av många gaser men dess komposition förändras. Om förändringarna fortsätter kan problemen i jordens atmosfär ha negativa konsekvenser för hela livet, men särskilt för vår egen komplexa och energiintensiva civilisation.

Växthusgaser

Atmosfären tillverkas huvudsakligen upp kväve och syre men innehåller ca 0,04 procent koldioxid. Denna lilla mängd koldioxid gör det möjligt för solljus att passera genom atmosfären men fäller upp värmen från solstrålen när den träffar jordens yta. Vi producerar koldioxid när vi bränner fossila bränslen som olja och gas, och den tillsatta koldioxiden ökar mängden fångad värme. Koldioxiden fungerar som glaset i ett växthus, värmer upp jorden. Koldioxid och vissa andra gaser som fungerar på samma sätt som metan kallas växthusgaser och bidrar till global uppvärmning.

Andra gaser

Ett andra problem som atmosfären står inför är förorening från andra skadliga gaser. Förutom koldioxid producerar fabriker och kraftverk svavel- och kväveoxider. Dessa föroreningar kommer in i atmosfären via rökstänger, avgasfläktar och avdunstning, och atmosfären fördelar dem runt om i världen. När lokal förorening är svår kan det orsaka andningsskador och förvärra tillstånd som astma och orsaka surt regn. I USA har miljöskyddsmyndigheten tvingat industrin att minska utsläppen av skadliga gaser, men vissa andra länder förorenar fortfarande mycket.

Ozonlagret

Ett av de övre lagren i atmosfären, Stratosfären, som ligger 10 mil till 30 mil hög, innehåller ozon, som absorberar de flesta skadliga ultravioletta strålarna från solen. Om alla dessa strålar trängde in i atmosfären och nått jordens yta, skulle de skada växter, orsaka mutationer och ge hudcancer människor. Vissa kemiska produkter, särskilt kylmedel som klorfluorkolväten, kan stiga upp i stratosfären och minska mängden ozon genom att kemiskt samverka med den. När det finns mindre ozon, tränger fler ultravioletta strålar upp i atmosfären och når marken. Detta problem är mindre allvarligt nu när användningen av klorfluorkolväten i kylning och luftkonditionering är begränsad.

Partiklar

Föroreningar av atmosfären med damm och partiklar är ett allvarligt problem, både lokalt och internationellt. Industriella processer och explosioner kan släppa ut skadligt partikelformigt material i atmosfären, deponera dammet över stora områden och sprida den sedan runt om i världen när den når den övre atmosfären. Det är särskilt viktigt när vindar sprider bekämpningsmedel, radioaktivitet eller annat farligt material. Föroreningar från bekämpningsmedel har hittats i den arktiska och radioaktiviteten från nukleära olyckor, såsom Tjernobyl och Fukushima, spridda över stora områden.