Den låga nedgången och höga avdunstningshastigheter i öknen landskap kombinerar för att bilda en mycket torr eller torr miljö. Ökenar mottar huvuddelen av deras årliga nederbörd under en enda säsong, så växter och djur måste tåla långa torka perioder. Ökenmiljöer är dock inte alltid heta. Öknar finns på höga höjder och i polarområden, där vatten är fruset under det mesta av året. Ökenar är hemma för ett överraskande varierat utbud av växter och djur vars fysiska, fysiologiska och beteendemässiga anpassningar hjälper dem att klara de hårda förhållandena.

Spara vatten

Vattenbevarande är avgörande för att överleva i öken. Ökenplantor sparar vatten genom att minimera vattenförlusten genom bladets yta. Många har möjlighet att stänga bladporer, kallad stomata, genom vilken gas och vatten bytas under torkförhållanden. Ökenplantor kan till och med fotosyntetisera på natten, så att stomata inte är öppna under dagens värme. Många ökenväxter, som sprödbushen, minskar temperaturen på sina löv genom att reflektera solljus med ett tjockt hårhår. Små löv är ett annat sätt att minska vattenförlusten. Ett av de bästa exemplen på en litenbladig växt är kaktusen, som har minskat bladet till spikar. Vissa ökenplanter lagrar också vatten. Dessa inkluderar saftiga växter, som aloe och fatkakti, som har stammar eller löv som innehåller svampiga celler som absorberar vatten, och växter med underjordisk förvaring, såsom lökar och rhizomer.

Årslivsstrategi

En vanlig strategi för torka-undvikande som antas av ökenplanter är en årlig livscykel. Årliga växter gror och växer under regnperioden. När marken torkar, producerar enåriga frön och dör sedan. Fröer ligger dormant i jorden under torrperioden. Årgångar inkluderar många arter av gräs och vildblommor. Årliga växter växer ofta under ökenbuskar, som ger skugga, och drar vatten till ytan, där den kan nås av grunda rotpartier. Stenhöna buskar skyddar enåriga djur från betesdjur.

Djurbeteende

Desert-djur har utvecklat beteenden som hjälper till att reglera kroppstemperaturen och minska vattenförlusten från kroppen. Underjordiska hål isolerar djur från både värme och kyla. I kalla öknar hyser många däggdjur i burar på natten för att dela kroppsvärmen. Större djur, som zebror och lejon, är för stora för att passa in i burar. I varma öknar, vissa gräva ihål, så att de kan ligga på kallare jord under ytan. Nästan alla djur kommer att skydda sig från solen under den hetaste delen av dagen, om det finns skugga. Coyote, bobcats, antilope ekorrar och kangaroo råttor, tillsammans med många andra öken varelser, är mest aktiva på natten när luften är cool.

Fysiska och fysiologiska anpassningar

Desert djur är fysiskt och fysiologiskt anpassad till sin miljö. Djur som lever långt ifrån vatten, som den arabiska oryxen, och många fåglar och reptiler, får det mesta av det vatten de behöver från maten. Ytterligare vatten kan produceras när mat och kroppsfett metaboliseras av kroppsceller, en process som kallas cellulär andning. Kamelens hump innehåller lagrat fett som kan användas som vattenkälla vid långa resor. Fåglar, insekter och reptiler kan spara vatten genom att utsöndra högkoncentrerat avfall, kallat urinsyra. Många ökendjur, som jackrabbits, giraffer, strutsar och ökenrävar, ökar ytan som är tillgänglig för värmeförlust med stora öron och långa halsar och ben. Håret och fjädrarna i ökendjur, som finns i tjocka lager på djur som kameler, ökenfår och strutsar, kan isolera mot både värme och kyla. Svettning och panting, metoder som kallas förångande kylning, hjälper många stora däggdjur att accelerera värmeförlusten.