Milkoviccyklerna är uppkallade efter Milutovic Milkovic, den matematiker som först beskrivit dem, långsamma variationer i jordens rotation och tilt. Dessa cykler innefattar förändringar i jordens bana, liksom vinkeln och riktningen för den axel som jorden roterar på. Dessa variationer uppträder långsamt och regelbundet, vilket orsakar förändringscykler i mängden solstrålning (värme) som når jorden. Forskare tror att dessa cykler kan påverka långsiktiga vädermönster eller klimat.

Excentricitet

Excentricitet mäter avvikelser i jordens elliptiska (långsträckta) omlopp från en symmetrisk cirkulär omloppsbana. Om excentricitet är noll är en omlopp cirkulär. När en omlopp blir mer elliptisk blir dess excentricitet närmare en. De två viktigaste avstånden mellan jorden och solen beskrivs som perihelion, eller punkten i jordens omlopp när den är närmast solen och aphelion, eller när den är längst bort. Skillnaden mellan dessa avstånd kallas excentricitet. Jordens excentricitet varierar från 0.0005 till 0.06, och ju större detta nummer, desto mer solstrålning når jordens yta. Excentricitetscyklerna varar mellan 90 000 och 100 000 år.

Obliquity

Jordens axelns vinkel benämns dess snedhet. Om jordens obliquitet motsvarade noll (ingen lutning alls) skulle jorden inte ha några årstider eftersom ingen variation i temperatur skulle uppstå. Under vintern är den norra halvklotet (där det mesta av jordens landmassa) lutas bort från solen och mottar solstrålning i mer vinkel. Detta resulterar i kallare temperaturer och mer extrema temperaturförändringar. Under sommaren lutas landmassan mot solen, vilket resulterar i varmare temperaturer och mindre extrema förändringar. Cyklarna med snedhet de senaste 40.000 åren och lutningen i sig varierar från 22 till 24,5 grader.

Precession

Precession beskriver den lilla wobble i jordens axel orsakad av månen och andra planeter i solen systemet. Precessionscykler ändrar perihelion och aphelion, vilket medför ökningar och minskningar i säsongskontrast. När en halvklot är orienterad mot solen vid perihelion, resulterar extrema skillnader i årstider, och detta mönster är omvänd på motsatt halvklot. Jordens axel vinklar i cykler som varar 26 000 år.

Klimat

De kombinerade effekterna av cyklerna av excentricitet, obliquitet och precession orsakar förändringar i vädermönstren på jorden. Jorden är 5 miljoner kilometer (3 miljoner miles) längre bort från solen vid aphelion än vid perihelion. För närvarande förekommer sommaren på norra halvklotet nära aphelion, så temperaturskillnaderna är mindre extrema och klimatet är mildt. För sexton tusen år sedan inträffade vinter på norra halvklotet vid aphelion, och det fanns extrema temperaturskillnader. Forskare tror att dessa skillnader kan bero på glaciärernas rörelse när de upprepade gånger går fram och återvänder över kontinenterna, vilket påverkar jordens långsiktiga klimatcykler.