Ekologiska relationer beskriver växelverkan mellan och bland organismer inom sin miljö. Dessa interaktioner kan ha positiva, negativa eller neutrala effekter på någon arts förmåga att överleva och reproducera, eller "fitness". Genom att klassificera dessa effekter har ekologer härledt fem huvudtyper av arterinteraktioner: predation, konkurrens, mutualism, commensalism och amensalism.

Predation: En vinner, en förlorar

Predation inkluderar en växelverkan mellan två arter i vilka en art drar fördel genom att erhålla resurser från och till nackdel för den andra. Medan det oftast är förknippat med det klassiska rovdjurets byte, där en art dödar och konsumerar en annan, resulterar inte alla predation-interaktioner i en organisms död. Vid herbivory förbrukar en växtätare ofta bara en del av växten. Även om denna åtgärd kan leda till skador på växten, kan det också leda till fröspridning. Många ekologer inkluderar parasitiska interaktioner i diskussioner om predation. I sådana förhållanden orsakar parasiten skador på värden med tiden, eventuellt till och med döden. Som ett exempel fäster parasitiska bandmaskar sig i tarmfoderet hos hundar, människor och andra däggdjur, som konsumerar delvis uppslagen mat och berövar värden av näringsämnen, vilket sänker värdens kondition.

Konkurrens: Double Negative

Konkurrens finns när flera organismer vie för samma, begränsande resurs. Eftersom användningen av en begränsad resurs av en art minskar tillgängligheten till den andra, minskar konkurrensen konkurrensen av båda. Konkurrens kan vara interspecifik mellan olika arter eller intraspecifika, mellan individer av samma art. På 1930-talet föreslog rysk ekolog Georgy Gause att två arter som konkurrerar om samma begränsande resurs inte kan samexistera på samma plats samtidigt. Som en konsekvens kan en art drivas till utrotning, eller evolutionen minskar konkurrensen.

Mutualism: Alla vinner

Mutualism beskriver en interaktion som gynnar båda arterna. Ett välkänt exempel finns i det mutualistiska förhållandet mellan alger och svampar som bildar lavar. Den fotsynthesiserande algen förser svampen med näringsämnen och får skydd i gengäld. Relationen gör det också möjligt för lavar att kolonisera livsmiljöer oskötliga till enbart organismen ensam. I sällsynta fall fuskar mutualistiska partners. Vissa bin och fåglar får matbelöningar utan att tillhandahålla pollineringstjänster i utbyte. Dessa "nektarrövare" tuggar ett hål i botten av blomman och saknar kontakt med reproduktiva strukturer.

Kommensalism: En positiv /nollinteraktion

En interaktion där en art drar nytta och den andra förblir opåverkad kallas commensalism. Till exempel, boskapsgrisar och bruna huvudfåglar foder i nära samarbete med nötkreatur och hästar, utfodring på insekter spolas av djurens rörelse. Fåglarna drar nytta av detta förhållande, men djuret brukar inte. Ofta är det svårt att reta sönder kommensalism och mutualism. Till exempel, om egret eller cowbird matar på fästingar eller andra skadedjur utanför djurets rygg, är förhållandet mer lämpligt beskrivet som mutualistic.

Amensalism: En negativ /nollinteraktion

Amensalism beskriver en interaktion där närvaron av en art har en negativ effekt på en annan, men den första arten är opåverkad. Till exempel kan en flock elefanter som går över ett landskap krossa bräckliga växter. Amensalistiska interaktioner resulterar vanligen när en art producerar en kemisk förening som är skadlig för en annan art. Den kemiska juglonen som produceras i rötterna av svart valnöt hämmar tillväxten av andra träd och buskar, men har ingen effekt på valnötträdet.