Även om det har många användningsområden och fördelar, tar Styrofoam, ett varumärke för polystyrenskum, en rejäl vägtull på miljön. Beräkningar varierar för fördelningen av Styrofoam från några år till så mycket som 1 miljon beroende på miljöförhållandena. På grund av skadan orsakar detta fasta avfall till miljön, har många platser förbjudit det petroleumbaserade materialet, bland annat Orange County i Kalifornien och Portland, Oregon.

Kemisk stabilitet

In Styrofoam, atomer är bundet till varandra starkt, vilket gör det väldigt stabilt. På grund av denna stabilitet avstöder plasten vatten och motstår syror, baser, salter och andra frätande ämnen. Det är giftfritt. Det har en lång hållbarhet, vilket gör det bekvämt och kostnadseffektivt för företag. Det växer inte mögel eller bakterier, så det förblir sanitärt lagrat och hjälper till att hålla mat säkert. Nackdelen med Styrofoams kemiska stabilitet är, en gång i miljön, den kan förbli i generationer.

Förbränningsätt

Även om den motstår de flesta kemikalier är Styrofoam känslig för solljus i en process som kallas photodegradation , eller "uppdelning av ljus". Under månader påverkar kontinuerlig exponering för solljus det yttre skiktet på plasten, missfärgar det och gör det till en pulverformig substans. På grund av denna åtgärd kan tunna styrofoamförpackningar bryta ner om några år. Inuti en deponi och avskärmad från ljus sker emellertid ingen sådan uppdelning. Förutom bildnedbrytning kan en process som kallas utlakning ske när plasten blir alltför varm. Under dessa förhållanden kan små mängder styren sippa ut ur plasten och förorena allt som är förpackat i det.

Miljardårslängd

Styrofoam används vanligen i engångsprodukter som bara används en gång. Dessa produkter kan dock kvarstå i miljön i mer än en miljon år, eftersom polystyren inte är biologiskt nedbrytbar. Även om det är långsamt att bryta ned kemiskt, fragmenterar Styrofoam emellertid i små bitar, kvävande djur som intar det och täpper till sina matsmältningssystem. Styrofoam och annan plast utgör idag cirka 30 procent av deponimängden i USA.

Styrofoam Alternativ

Vissa restauranger och matleverantörer har ersatt papp- och pappersprodukter för Styrofoam i koppar, snabbt -mat "clamshells" och annan matförpackning. Speciellt i närvaro av fukt bryts pappersfibrerna ner i veckor till månader. Bionedbrytbara alternativ som "soapstock-avfall" från jordbruksverksamheten kan ersätta Styrofoam för att skydda förpackningar, och återvunnet papper kan användas för koppar, vilket eliminerar vissa Styrofoam-avfall.