Kolhydrater är en väsentlig förening av allt organiskt liv på denna planet. Både växter och djur använder kolhydrater som en primär energikälla, vilket gör att kroppen fungerar på den mest grundläggande nivån. Kolhydrater uppfyller också andra behov genom att hjälpa till med att syntetisera andra kemikalier och ge strukturen för celler i kroppen.
Energikälla
Både växter och djur använder kolhydrater som en energikälla som är nödvändig för att bära ut normala funktioner som tillväxt, rörelse och metabolism. Kolhydrater lagrar energi i form av stärkelse som, beroende på typen av kolhydrat, ger antingen enkla eller komplexa sockerarter. Komplexa sockerarter, kända som polysackarider, ger en stabil energiförsörjning medan enklare sockerarter, monosackarider och disackarider, levererar en snabbare sprängning innan de löses upp. Djur får dessa stärkelser genom mat, speciellt de som framställs av växtliv som korn och bröd. Växter tillverkar sina egna kolhydrater genom fotosyntes, med hjälp av energi absorberad från ljus för att kombinera koldioxid och vatten i mer komplexa organiska molekyler.
Biokemisk syntes
Bearbetningen av kolhydrater har en bieffekt av att hjälpa med bearbetning av andra kemikalier närvarande i kroppen. När kolhydrater bryts ner släpper de kolatomer. Dessa fungerar som råmaterial för mycket av en organisms biokemi, eftersom kolet sedan kan gå med andra kemikalier i kroppen. Den komplexa polysackaridstrukturen av vissa kolhydrater, som tar ett tag att bearbeta, hjälper sålunda till att ge kolatomer över en längre tidsperiod, vilket gör att funktionerna kan fortsätta regelbundet.
Strukturfunktion
Olika kolhydrater, särskilt de i form av polysackarider, bidrar till byggandet av cellulär struktur. I växtarter skapar cellulosa en fast vägg runt växtcellerna, vilket ger växten sin struktur; kolhydratmetabolism frigör kemikalier som hjälper till att stärka denna struktur. Eftersom växter inte har något skelett eller annan viktbärande form, ger dessa cellväggar det ramverk som växter kan stå och förlänga. I en mening är det bearbetning av kolhydrater som håller växter från att falla över eller ligga platt på marken.
Övriga funktioner
Förutom kolhydraternas primära funktioner uppfyller olika polysackarider andra funktioner i det organiska livet. Heparin, ett komplext kolhydrat, används vanligtvis som ett injicerbart antikoaguleringsmedel, där nedbrytningen av socker bidrar till att förhindra blodproppar. Kolhydrater tjänar också som antigener, ämnen som utlöser skapandet av antikroppar för immunsystemet. Andra kolhydrater ger hormoner, som follikelstimulerande hormon (FSH), som hjälper till med ägglossning och glykoprotein, vilket hjälper till vid cell-till-cell-interaktion som mellan antigener och antikroppar.
