Gidgealpa översvämningsslätten ligger inom området Coongie Lakes Ramsar, identifierad på statlig, nationell och internationell nivå som av betydande bevarandevikt. Kredit:Doug Gimesy, med tillstånd av The Pew Charitable Trusts
En ny studie identifierar stora miljöproblem för Lake Eyre Basin-floderna, bland de mest orörda i världen.
Lake Eyre Basin-floderna, inklusive de ikoniska floderna Georgina och Diamantina och Cooper Creek, rinner genom sydvästra Queensland och Northern Territory in i Kati Thanda-Lake Eyre. Längs vägen fyller floderna – bland de mest orörda i världen – mer än 32 miljoner hektar våtmarker i översvämningsslätter, en stor del av Australien (nästan en sjättedel). Översvämningsslätterna i Lake Eyre Basin är magnifika hotspots för biologisk mångfald, som vattenfåglar och grodor, och har några av de bästa inhemska fiskarternas livsmiljöer i Australiens inre.
En ny studie publicerad i den internationella tidskriften Marine and Freshwater Research , har för första gången undersökt fördelningen av olje- och gasproduktion över Lake Eyre Basin-flodernas översvämningsslätter, och identifierat stora miljöproblem och dålig bedömning. Med hjälp av allmänt tillgängliga data från South Australia, Queensland och Northern Territory identifierade studien 831 befintliga olje- och gasproduktions- och prospekteringsbrunnar på översvämningsslätterna. De flesta (98,6 %) finns på översvämningsslätterna i Cooper Creek, inklusive 296 brunnar i Coongie Lakes Ramsar-området, ett område som på statlig, nationell och internationell nivå identifierats som av betydande bevarandevikt.
"Även med min långa historia av engagemang i att skydda och undersöka floderna i Lake Eyre Basin, blev jag förvånad över omfattningen av den nuvarande utvecklingen, än mindre vad som planeras i vår så kallade "gasledda energifas" i söder Australien och Queensland", sa huvudförfattaren professor Richard Kingsford, chef för Center for Ecosystem Science, UNSW Sydney. Mycket av den tidiga utvecklingen skedde i södra Australien men nu har Queensland fler brunnar, utvecklade med respektive hastigheter på åtta och 11 brunnar per år.
Den australiensiska regeringens senaste CSIRO-ledda Bioregional Assessment undersökte scenarier som antog att 1 000–1 500 brunnar skulle borras under de kommande 50 åren i Cooper Basin för att utvinna okonventionell gas, skiffer, tätt och djupt kol, som kräver hydraulisk sprickning eller frackning. Många av dem ligger över Cooper Creek-flodslätten, med flera brunnar (sex till åtta brunnar, djup på 500–3 000 m borrade i sidled) på en enda stor brunnsplatta, bara 3,5–4 km från varandra och lagringar och vägar, som påverkar 586–7 350 km 2 av avrinningsområdet.
Det finns redan ett betydande kumulativt fotavtryck på översvämningsslätterna. Dessutom undersöks nya områden för framtida olje- och gasoljeutveckling, med olje- och gaslicenser, eller titlar, som nu täcker mer än 4,5 miljoner hektar översvämningsslät över floderna Lake Eyre Basin. Detta inkluderar 2,9 miljoner hektar översvämningsslätt på Cooper Creek och 600 000 ha av Diamantinafloden, och ytterligare mer än 1 miljon hektar översvämningsslät vid Georginafloden. Dessa områden inkluderar alla det ikoniska kanallandet Lake Eyre Basin, som ibland är upp till 60 km brett.
Kartläggning av brunnarnas fördelning
Forskarna kartlade fördelningen av brunnar över flodslätterna i floderna i Lake Eyre Basin. De fokuserade också på områden med högsta täthet. Två av dessa - Tirrawarra Swamp och Gidgealpa översvämningsslätten - var inne på Coongie Lakes Ramsar Site. Det tredje området var vid korsningen mellan Wilson River och Cooper Creek översvämningsslätten i Queensland, en våtmark av nationell betydelse.
"Vi använde sedan Google Earth-bilder för att spåra ökningen av antalet olje- och gasproduktionsbrunnar och även lagringarna för avloppsvatten, vägar och brunnsplattor i dessa tre områden på översvämningsslätterna över tid", sa forskaren och medförfattaren Amy Walburn.
De 296 brunnarna som identifierats i översvämningsområdena på Coongie Lakes Ramsar-platsen inkluderade 281 brunnar, 870 km vägar och 440 förråd. Tvåhundra av dessa brunnar anlades inom översvämningsområdet efter att platsen blivit en våtmark av internationell betydelse, som påstås skydda dess bevarandevärden.
Nya bilder av Tirrawarra Swamp visar brunnar under vatten. Kredit:Doug Gimesy, med tillstånd av The Pew Charitable Trusts
Avbrott av naturligt flöde och översvämning
The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.
There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.
Further oil and gas developments
Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.
Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.
Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.
"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."
He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."
Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.
"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Utforska vidare
