Huruvida invånare i höginkomstländer är moraliskt skyldiga att skaffa färre barn är en växande debatt inom klimatetiken. På grund av den höga förväntade koldioxideffekten av framtida befolkningstillväxt uttrycker vissa klimatetiker stöd för icke-tvångsmässiga policyer för befolkningsteknik som minskade barnskatteavdrag.

Denna debatt har väckt stor uppmärksamhet från allmänheten, vilket gör familjeplanering till en nyckelfråga i förebyggande av klimatförändringar.

Mycket av debatten underbyggs av en inflytelserik amerikansk studie publicerad 2009 från Oregon State University. Utgångspunkten för studien är att en person är ansvarig för sina ättlingars koldioxidutsläpp, viktat av deras släktskap. En morförälder står för en fjärdedel av vart och ett av sina barnbarns utsläpp och så vidare.

Genom att få ett barn startas en cykel av fortsatt fortplantning under många generationer. Utsläppen från framtida generationer ingår i deras förfäders koldioxidarv.

Barns koldioxidpåverkan

Baserat på denna logik fann författarna att ett barn lägger till 9 441 ton koldioxid till koldioxidarvet från varje förälder. Detta motsvarar mer än fem gånger deras egna koldioxidutsläpp under hela livet. De potentiella besparingarna från minskad reproduktion är därför dramatiska.

Detta resultat tas vanligtvis till nominellt värde i både akademiska debatter och populära diskussioner, medan dess detaljer och antaganden sällan granskas. Ändå är resultatet beroende av antagandet att alla framtida generationer kommer att släppa ut på obestämd tid på 2005 års nivåer, ett antagande som nu verkar vara långt ifrån målet.

Till exempel, från 2005–2019, innan de artificiellt undertrycktes av covid-pandemin, minskade USA:s utsläpp per capita med 21 %. Och de kommer sannolikt att falla ytterligare i framtiden.

Stora offentliga investeringar påskyndar övergången till koldioxidneutralitet. Den senaste amerikanska lagen om inflationsreduktion tilldelade 369 miljarder USD (319 pund) för att bekämpa klimatförändringarna.

Netto noll har också blivit ett juridiskt bindande mål i många länder. Den europeiska klimatlagen, till exempel, har som mål att nettoutsläppen av koldioxid ska vara noll i hela EU till 2050.

Omprövar barns koldioxidpåverkan

Med tanke på dessa ansträngningar behöver de centrala antaganden som ligger till grund för studien ses över.

Med samma resonemang som gav stora koldioxidpåverkanssiffror för fortplantning, föreslår vi istället att att ha ett barn idag kan vara mycket mindre miljöskadligt än vad som anses allmänt.

Om länder med höga utsläpp per capita uppnår nettonoll år 2050, skulle ett barn som föds i ett av dessa länder år 2022 generera utsläpp endast tills de är 28 år gamla. Efter 2050 skulle de och deras ättlingar sluta orsaka några ytterligare utsläpp. Att lägga ihop deras livstidsutsläpp ger därför ett mycket lägre koldioxidarv.

Om man antar att utsläppen minskar linjärt till noll fram till 2050, och att barnet inte reproducerar sig under den tiden, kommer ett barn som är född 2022 att lägga till sju år av koldioxidutsläpp till varje förälders livstids koldioxidavtryck. Detta beror på att under de 28 åren fram till 2050 kan en linjär minskning modelleras som hälften av det totala beloppet i genomsnitt (14 år) med varje förälder ansvarig för hälften av sitt barns fotavtryck (sju år). Efterföljande generationer lägger till nollutsläpp till denna mängd.

Skillnaden mellan detta potentiella scenario och det accepterade scenariot för "konstanta utsläpp" är skarp. Ändå kan även detta mycket lägre resultat fortfarande överskatta koldioxidpåverkan av att ha ett barn.

Denna siffra förutsätter att ett barn kommer att orsaka ytterligare utsläpp i takt per capita i sitt bosättningsland. Men barn ägnar sig vanligtvis åt färre aktiviteter med höga utsläpp än en vuxen. De delar hushåll med sina föräldrar och kommer inte att köra egen bil eller pendla till jobbet under en stor del av perioden före 2050.

Särskilt i den omedelbara framtiden, där utsläppen per capita är som högst, kommer ett barn sannolikt att orsaka mycket färre utsläpp än sitt lands genomsnitt per person.

Netto-nollåtaganden måste uppfyllas

Strävan efter nettonoll kan kraftigt minska klimatpåverkan av barnafödande i länder med höga koldioxidutsläpp per capita. Detta är dock fortfarande beroende av uppfyllandet av detta åtagande.

Framstegen mot nettonoll stackar, med nuvarande klimatpolitik i många länder som släpar efter sina löften.

Trots en nettonollstrategi har Storbritanniens framsteg mot koldioxidneutralitet varit begränsade. De brittiska utsläppen steg med 4 % 2021 när ekonomin började återhämta sig från pandemin – och många andra länder med höga utsläpp per capita befinner sig i en liknande situation. Premiärminister Liz Truss utnämningar i kabinettet har också väckt tvivel om Storbritanniens engagemang för klimatmål.

Så det är långt kvar att leverera eftertryckliga minskningar av koldioxidpåverkan från fortplantning, trots vår omvärdering av 2009 års studie.

Som samhälle ligger det i vår makt att sätta oss på en trovärdig nettonollväg. Detta innebär också att man förkastar den populära tendensen att anta att klimatförändringar bör hanteras genom individuella livsstilsanpassningar, snarare än genom institutionella och strukturella förändringar. Skulle nettonoll uppnås skulle det vara möjligt att få barn utan att besväras av miljöskuld. + Utforska vidare

Fattiga får inte ta ansvar för att minska sjukvårdens koldioxidutsläpp

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.