År 1800 var världens befolkning omkring 1 miljard människor. Sedan dess har den ökat mer än sjudubblats för att nå över 7,5 miljarder 2017 (se figur 1), och förväntas toppa 10 miljarder år 2050. Kommer befolkningstillväxten oundvikligen att fortsätta? Kommer det att plana ut på lång sikt? Ska vi försöka minska eller stoppa denna tillväxt?

Enkelt uttryckt, världens befolkning ökar eftersom antalet födda fler än dödsfallen med tre till en. Ett överskott av födslar inträffade först för två århundraden sedan i Europa och Nordamerika, när dödligheten började minska. Detta markerade början på vad forskare kallar den demografiska övergången. Denna övergång spred sig sedan till resten av planeten som sociala och ekonomiska framsteg, kombinerat med framsteg inom hygien och medicin, började minska dödligheten.

Snabb befolkningstillväxt i Afrika

Fortfarande, den årliga befolkningstillväxten nådde faktiskt en topp för ett halvt sekel sedan med mer än 2 %, och har sjunkit till hälften sedan dess, till 1,1 % 2017 (se figur 2). Denna trend bör fortsätta under kommande decennier eftersom fertiliteten minskar på global nivå, från 5 barn per kvinna 1950 till 2,5 idag. År 2017, de regioner där fertiliteten är fortsatt hög (över 3 barn per kvinna) inkluderar de flesta länder i det intertropiska Afrika och ett område som sträcker sig från Afghanistan till norra Indien och Pakistan (se kartan nedan). Det är dessa regioner som kommer att driva på världens framtida befolkningstillväxt.

En nyckeltrend under kommande decennier kommer att vara befolkningsökningen i Afrika. Inklusive Nordafrika, kontinentens befolkning kan fyrdubblas under nästa århundrade, stiger från 1 miljard invånare 2010 till uppskattningsvis 2,5 miljarder år 2050 och mer än 4 miljarder år 2100, trots de negativa effekterna av AIDS-epidemin och andra faktorer. Medan, globalt sett, en person av sex bor för närvarande i Afrika, Andelen kommer troligen att vara mer än var tredje ett sekel från nu. Tillväxten bör vara särskilt snabb i Afrika söder om Sahara, där befolkningen kan stiga från drygt 800 miljoner år 2010 till 4 miljarder år 2100.

Världens fertilitet (2017), genomsnittligt antal barn per kvinna

Vad kommer att hända under de kommande decennierna?

Dessa siffror är prognoser, och ingen kan förutse vad framtiden kommer att föra med sig. Som sagt, demografiska prognoser är ganska tillförlitliga för att förutsäga befolkningsstorlek under de kommande tio, 20 eller 30 år. De flesta människor som kommer att vara vid liv 2050 har redan fötts, deras antal är känt och vi kan ganska exakt uppskatta andelen bland de som för närvarande lever som kommer att dö. Likaså, kvinnorna som kommer att föda barn under de kommande 20 åren lever redan idag, och kan räknas. Genom att uppskatta deras potentiella fertilitet kan vi bestämma antalet framtida födslar med relativ noggrannhet.

Det skulle vara orealistiskt att föreställa sig att befolkningstrender kan ändras på kort sikt. Avfolkning är inget alternativ. Verkligen, hur skulle det kunna uppnås? Genom ökad dödlighet? Ingen hoppas på det. Genom massemigration till Mars? Orealistisk. Genom en drastisk och varaktig minskning av fertiliteten till under ersättningsnivån (2,1 barn)? Detta pågår redan i många delar av världen, eftersom par bestämmer sig för att skaffa färre barn för att ge dem de bästa chanserna till ett långt och tillfredsställande liv.

Men på grund av demografisk tröghet, detta leder inte till en omedelbar befolkningsminskning. Även om världens fertilitet bara var 1,6 barn per kvinna, som fallet är i Europa och Kina, befolkningen skulle fortsätta att öka i flera decennier till; det finns fortfarande ett stort antal vuxna i fertil ålder som föddes när fertiliteten fortfarande var hög, så antalet förlossningar förblir också högt. Andelen gamla och mycket gamla människor är mycket liten, å andra sidan, så dödsfallen är mycket färre.

Frågan om fertilitetsnedgång

Demografer överraskades på 1960- och 1970-talen när undersökningar visade början på en kraftig nedgång i fertilitet i många länder i Asien och Latinamerika, och demografiska prognoser för dessa regioner i världen reviderades kraftigt nedåt.

En annan nyare överraskning gäller det intertropiska Afrika. Fertilitetsnedgången i regionen förväntades börja senare än i Asien och Latinamerika på grund av långsammare social och ekonomisk utveckling. Men man antog att medan försenad, övergången skulle följa standardmönstret, med en nedgång liknande den som observerats i andra regioner i den globala södern. Detta är verkligen fallet i norra och södra Afrika, men inte i det intertropiska Afrika, där nedgången sker långsammare. Detta förklarar upprevideringen av prognoserna för Afrika, en kontinent som kan vara hem för mer än en tredjedel av världens befolkning år 2100.

Fertiliteten minskar faktiskt i det intertropiska Afrika, men bland de utbildade och urbana befolkningarna och inte på landsbygden där de flesta av befolkningen fortfarande bor. Även om fertilitetsminskningen fortfarande är långsammare än den som observerades för några decennier sedan i Asien och Latinamerika (se figur 4), orsaken ligger inte i en ovilja att använda preventivmedel.

Medan de flesta landsbygdsfamiljer ännu inte har antagit en familjemodell med två barn, de skulle föredra att ha färre barn och att placera dem längre ifrån varandra. De är villiga att använda preventivmedel för detta ändamål, men de nödvändiga tjänsterna är inte tillgängliga för dem. Nationella preventivprogram finns men är ineffektiva eftersom de saknar resurser och, framför allt, eftersom deras arrangörer och den personal som ansvarar för att genomföra dem inte är entusiastiska. Många är inte övertygade om fördelarna med preventivmedel, även på regeringsnivå, även om detta inte är den officiella linje som antagits med avseende på internationella organisationer

Detta är en av skillnaderna med avseende på Asien och Latinamerika på 1960- och 1970-talen, och ett av hindren för snabbare fertilitetsminskning i Afrika söder om Sahara.

Långsiktiga utsikter:explosion, implosion eller jämvikt?

Utöver de kommande 50 åren, dock, framtiden är mycket mer osäker och det finns ingen etablerad prognosmodell.

Den demografiska övergången, som har tjänat bra till att förutsäga förändringar under de senaste två århundradena, kommer att vara till liten nytta för denna avlägsna framtid. Det råder mycket osäkerhet om framtida fertilitet. Om den lilla familjen blir en dominerande modell på lång sikt, med en genomsnittlig fertilitet på mindre än två barn per kvinna, sedan världens befolkning, efter en topp på 10 miljarder, kommer gradvis att minska till punkten för utrotning.

Men ett annat scenario är möjligt, där fertiliteten återhämtar sig i de länder där den nu är mycket låg, i slutändan stabiliseras på mer än två barn per kvinna över hela världen. Detta skulle resultera i kontinuerlig tillväxt, och återigen i mänsklighetens utrotning, denna gång på grund av överbefolkning. Om vi ​​inte kan avstå från dessa katastrofala scenarier av utrotning genom under- eller överbefolkning, då måste vi föreställa oss ett scenario med ultimat jämvikt.

Det är livsstilen som gäller

Självklart, människor måste börja tänka idag på behovet av långsiktig jämvikt, men det är de närmaste decennierna som är de mest akuta.

Världens befolkning kommer oundvikligen att öka med 2 till 3 miljarder mellan nu och 2050 på grund av demografisk tröghet som ingen kan förhindra. Ändå, vi har makten att förändra vårt sätt att leva – och det finns ett akut behov av att göra det – genom att säkerställa större respekt för miljön och effektivare användning av naturresurser. Allt som allt, mänsklighetens långsiktiga överlevnad beror mer på dess val av livsstil än på dess befolkningsstorlek.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.