Du kanske aldrig har hört talas om expanderad polystyren, men du har definitivt använt det. Det är det lätta vita skummet som används för allt från att packa jordnötter till att hålla lådor med grönsaker i snabbköpet.

Expanderad polystyren (EPS) är mångsidig, vattentät, och förvånansvärt stark. Tyvärr, det är också en mardröm att göra sig av med. Det splittras lätt i många små, lätta bitar som lätt kan bäras med sig av vinden, och är svår att bearbeta.

Australien exporterar lite EPS för att återvinnas utomlands, men vi har mindre än en insamlingsplats per stat. Allt detta betyder att NSW Evironmental Protection Agency uppskattar att cirka 12, 000 ton EPS skickas till deponi varje år. Enligt undersökningen Australian Plastics Recycling, cirka 14 % av EPS återvinns för återvinning. Det mesta exporteras – bara cirka 1,6 % av all EPS som används i Australien återvinns här.

Det är därför många forskare letar efter sätt att återanvända EPS, dra nytta av detta mycket användbara material och hålla det borta från deponi.

Att förvandla skräp till en skatt

Under de senaste sju veckorna har våra Master of Design-studenter vid UTS arbetat med detta problem. På plan två av UTS-tornet, nere på parkeringen, är en maskin som förvandlar EPS till biffar av härdad plast. Dessa samlas på en palett, tas till en bearbetningsanläggning, och förvandlats till lågkvalitativa industriprodukter som trafikstötfångare.

EPS matas in i maskinen i ena änden. Det är sedan strimlat, uppvärmd, och pressas genom en öppning i andra änden.

Det ringlar ihop sig till en rörig korv på cementgolvet, innan den snabbt bearbetas till en grov disk av en servicearbetare som använder en rudimentär, kratta-liknande verktyg. Skådespelet påminner vagt om att se kockar arbeta pizzadeg. Varje vecka blir röriga högar av EPS dessa kompakta, lätthanterliga biffar.

Konstnären Peter Trimble använder en liknande metod för att skapa skräpstolar av EPS. Processen tar bort luften från materialet, reducera den till 3-5 % av dess ursprungliga volym.

En annan typ av betydelse uppstår när detta ämne, i stället för att stapla sig i en tjock klump på golvet, förvandlas till något användbart:en stol, skål, eller bricka.

Design och systemförändring

Design innebär att hitta sätt att skapa värde och mening med material som annars skulle kunna förbli oansenliga och försummade. Istället för att avfärda EPS som redundant förpackning, vi strävar efter att se det som något med sitt eget inneboende funktionella och estetiska värde.

I sina första experiment upptäckte mina designstudenter att EPS kan vara ett vackert material. Genom applicering av värme och användning av specifika formar, EPS kan ta på sig en organisk, porös konsistens, påminner om ben, eller en obefläckad, plastglans, nästan som glas.

Denna kontrastintensitet är en av de vanligaste egenskaperna hos estetisk skönhet. Det kan lätt förvandlas till ett föremål, som en vas eller skål, som någon kan hålla fast vid livet ut.

Isolerat betraktat, dessa insikter är av begränsat värde för ett hållbart Australien. Det hjälper inte så många om UTS presentbutik börjar sälja föremål gjorda av återvunnet material (även om det uppenbarligen är en mycket liten förbättring).

Dock, om dessa saker hittar sin väg till deponi strax efter köpet är hållbarhetsvinsten marginell.

Den mer betydande förändringen kommer när bra design bidrar till att skapa ett bredare skifte. Till exempel, kan UTS ändra sina återvinningssystem för att ta emot en rad pågående projekt, utformad för att tillgodose universitetssamhällets behov?

Ännu bättre, skulle dessa resultat kunna tillämpas på stora köpcentrum, lokala råd, eller småstäder? Ibland kan det att se skönheten i en förbisedd skräp öppna våra sinnen för många olika möjligheter.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.