Kredit:CC0 Public Domain
Tio år efter att delstaten Kalifornien erkände den mänskliga rätten till vatten, är hundratusentals invånare fortfarande beroende av dricksvatten som innehåller farliga halter av föroreningar, inklusive det mycket giftiga mineralet arsenik. Många av dem bor i låginkomst- och landsbygdssamhällen som kämpar för att ha råd med den nödvändiga infrastrukturen för att ta bort arsenik från dricksvattnet.
En ny studie ledd av forskare vid University of California, Berkeley och Virginia Tech är en av de första som analyserar hur fängslade individer i Kalifornien kan påverkas av arsenikförorenat vatten.
Studien, som kommer att visas online den 21 september i tidskriften Environmental Health Perspectives , analyserade 20 år av vattenkvalitédata alltifrån Kern daltillståndfängelset och de närliggande centrala dalgemenskaperna av Allensworth, McFarland och Delano, där många grundvattenakviferer innehåller ohälsosamma nivåer av naturligt förekommande arsenik. På alla fyra platserna fann studien fall då arseniknivåerna i vattenförsörjningen överskred reglerade gränsvärden i månader eller till och med år åt gången.
"Det har varit mycket arbete, främst av journalister och av fängslade människor själva, som tyder på allvarliga miljörisker för hälsan i fängelser, och ändå har det gjorts väldigt få studier som tittar på dessa miljömässiga hälsoutmaningar", säger studiens första författare Jenny Rempel. en doktorand i UC Berkeleys Energy and Resources Group. "Detta är en av få studier för att dokumentera pågående strukturella utmaningar för att förverkliga denna grundläggande mänskliga rättighet till vatten på båda sidor om fängelsemurarna."
Långvarig exponering för även små mängder arsenik i dricksvatten har kopplats till en mängd olika cancerformer och andra allvarliga hälsoproblem. År 2001 sänkte U.S. Environmental Protection Agency (EPA) den maximala föroreningsnivån för arsenik från 50 delar per miljard (ppb) till 10 ppb. Den strängare standarden trädde i kraft i början av 2006.
"Vi genomförde den här studien, delvis för att försöka bättre förstå hur disaggregerad vattenkvalitetsdata kan användas för att identifiera potentiella historiska exponeringar för dricksvattenföroreningar bland fängslade och icke-fängslade populationer som delar liknande grundvatten", säger studiens seniorförfattare Alasdair Cohen. en biträdande professor i miljöepidemiologi vid Department of Population Health Sciences vid Virginia Tech.
Studien fann att arseniknivåer överstigande 10 ppb förekom i alla fyra samhällen under de senaste två decennierna, ibland även efter att samhället hade fått statlig finansiering för arseniksanering. I vissa fall fick arseniknivåer som översteg gränsen på 10 ppb inga officiella överträdelser från California Division of Drinking Water.
"Även om alla fyra samhällen uppfyllde den federala arsenikstandarden i slutet av vår studieperiod, fann vi ihållande vattenorättvisor som sträckte sig över kroppsgränserna," sa Rempel.
Orättvisor med vatten kvarstår i fängelser och låginkomstsamhällen
Även om Kern Valley State Prison öppnades 2005, byggdes anläggningen från början utan några planer på arseniksanering. Enligt studien svävade de genomsnittliga arseniknivåerna i fängelset runt 20 ppb tills slutförandet av ett vattenreningssystem på 6 miljoner dollar 2013. Även med reningssystemet på plats steg arseniknivåerna i vattenförsörjningen ibland till mer än 20 ppb mellan 2017 och 2019.
"Såvitt vi vet byggdes Kern Valley State Prison utan planer för arseniksanering, även om en del av de tidiga vattenkvalitetsdata antydde att systemet snart inte skulle överensstämma med den nya arsenikstandarden", sa Rempel. "Det innebar att tusentals människor sannolikt drack förorenat vatten tills reningsverket kom online."
Invånare i de omgivande samhällena kan välja att dricka vatten på flaska eller installera hemvattenfiltreringssystem för att skydda sig mot föroreningar. Många låginkomsthushåll har dock inte råd att vidta dessa försiktighetsåtgärder, och små låginkomstsamhällen har ofta nekats de resurser som krävs för att både bygga och underhålla effektiva vattenreningsanläggningar.
En nyligen genomförd studie visar att detta mönster – där landsbygds- och låginkomstsamhällen är mindre benägna att ha tillgång till rent dricksvatten – sträcker sig över hela landet. Några av de bakomliggande orsakerna, såsom historiska avvecklingar och regulatoriska misslyckanden, bidrar också till vattenkriserna i stadsområden, som Jackson, Mississippi och Flint, Michigan. Många av de samhällen som inte har tillgång till rent dricksvatten är också färgsamhällen.
"Eftersom finansieringen för vattenrening och försörjning och underhåll i USA förväntas komma främst från invånare, allt annat lika, är det mer sannolikt att vattenreningsverk i lägre inkomstområden på landsbygden inte uppfyller kraven", säger Cohen, som började forskningsprojektet som postdoktor vid UC Berkeley. "Detta är en del av anledningen till att människor som bor på landsbygdssamhällen med lägre inkomster i USA tenderar att ha oproportionerligt högre exponeringar för förorenat dricksvatten, och varför, när vissa system inte följer EPA-reglerna, kan de förbli så under en tid ."
Studien fann att dricksvattnet som serveras i Delano, det största av samhällena i studien, med en befolkning på mer än 50 000, nästan aldrig har överskridit 10 ppb arsenik sedan 2013, efter byggandet av nya brunnar och anläggningar för behandling av arsenik. . Emellertid har mycket mindre McFarland, med en befolkning på cirka 12 000, haft enstaka fall där arseniknivåerna översteg 10 ppb, trots tillägget av ett nytt vattenreningssystem. Systemet uppfyller dock för närvarande arsenikstandarder, eftersom standarderna beräknas som ett löpande årsgenomsnitt.
"Delano har fått betydligt mer finansiering än något annat system i studien, och de har inte haft ett enda efterbehandlingsprov över den 10 ppb-tröskeln," sa Rempel.
Samtidigt har det lilla samhället Allensworth, med endast cirka 600 invånare, ännu ingen behandlingsinrättning. Staden är beroende av vatten som blandas från två brunnar för att få de genomsnittliga arseniknivåerna under 10 ppb, och staten subventionerar vatten på flaska för samhället när vattenförsörjningen inte uppfyller kraven.
Rempel säger att resultaten belyser behovet av nytt och pågående stöd för att säkerställa att vattenreningsanläggningar i låginkomstsamhällen kan underhållas och drivas effektivt. Ny teknik för att leverera prisvärt, arseniksäkert vatten i mindre skalor kan också bidra till att säkerställa att alla har tillgång till rent dricksvatten.
"Kalifornien har ökat sina investeringar i dricksvattenlösningar för låginkomstsamhällen," sa Rempel, "Men för att verkligen uppfylla löftet om den mänskliga rätten till vatten måste vi etablera adekvat teknisk assistans och andra kreativa tillvägagångssätt för att säkerställa att samhällen kan framgångsrikt driva behandlingssystem på lång sikt."
Ytterligare studiemedförfattare inkluderar Isha Ray, Ethan Hessl, Zehui Zhou, Shin Kim, Xuan Zhang, Chiyu Ding och Ziyi He från UC Berkeley; och Jasmine Vazin och David Pellow från University of California, Santa Barbara. + Utforska vidare
