Den nuvarande klimatkrisen väcker många frågor. Vissa är framåtblickande:hur kan detta fixas? Vissa ser till det senaste förflutna:hur kom vi hit? Och vissa når längre tillbaka i historien:beror dagens extrema värmeböljor, katastrofala torka och översvämningar allt på klimatförändringar? Var klimat och väder så här dåligt för 100 eller några hundra år sedan?

För att forskare ska kunna svara på de två sista frågorna måste de konsultera tillförlitliga instrumentella väderrekord. Men dessa går bara några decennier tillbaka för många regioner i Afrika. Kontinentens längsta sammanhängande väderrekord för en enda station är det för South African Astronomical Observatory i Kapstaden, med start 1841. Detta rekord visar att nederbörden gradvis har minskat sedan omkring 1900.

Ändå visar det också att även om Kapstadens torka 2015–2017 var allvarlig, skilde den sig lite från en mycket tidigare torka (1930–1939). Att titta ännu längre tillbaka kan bidra till att skapa en mer komplett, nyanserad bild av väder- och klimatförändringar i Kapstaden. Men med tanke på avsaknaden av instrumentella väderrekord före 1800-talet – eller under tider långt innan den accelererade globala uppvärmningen orsakade av människan – har detta inte varit möjligt.

Nu ges några svar från vad som vid första anblicken verkar vara en osannolik källa:ett omfattande projekt för att fotografera och transkribera dagliga register som fördes av Vereenigde Oost Indische Compagnie (VOC), eller Holländska Ostindiska kompaniet, mellan 1651 och 1795.

All handelsbolagets verksamhet i Kapkolonin dokumenterades noggrant i VOC:s daghregister , dess dagliga register eller journaler. Sedan 2016 har dessa detaljerade register, som innehas av Cape Town Archives och Nationaal Archief i Haag, fotograferats och digitaliserats av den ideella Tracing History Trust. År 2021 hade 2,5 miljoner ord transkriberats för VC Daghregister-projektet.

Som vi beskriver i en nyligen genomförd forskningsartikel är de digitaliserade dokumenten en skattkammare för klimatforskare. De representerar den längsta och äldsta kända företagskrönikan av nästan kontinuerlig daglig väderregistrering för södra halvklotet.

Här är vad vi har lärt oss av dem hittills – och vad de kan ha att lära oss om nuvarande och framtida klimat.

Detaljerade poster

VOC hade monopol på sjöfartshandeln mellan det som idag är Nederländerna och Sydostasien genom handelsvägar i Indiska oceanen i slutet av 1500-talet. I mitten av 1600-talet insåg företaget att det behövde en permanent ombyggnad och vilostation. Table Bay at the Cape ansågs vara den mest lämpliga. Jan van Riebeeck fick sedan i uppdrag att etablera bosättningen som den första guvernören vid Kap från 1652.

Dagliga journalanteckningar skrevs av utbildade skriftlärare i en relativt informell stil. Språket som användes var en äldre version av modern nederländska i Nederländerna och Flandern, och även av Afrikaans, som utvecklades som ett sydafrikanskt språk från en så tidig nederländska.

Registerposterna beskriver ett brett spektrum av mänsklig aktivitet:handel, politik, kost, hälsa, diplomati, religion, styrelseformer och så vidare. De innehåller även miljöobservationer, som dagliga väderfenomen. Dagliga väderobservationer skrevs in i registren på ett konsekvent och systematiskt sätt. Särskild uppmärksamhet ägnades åt vindriktning och kraft under dagen, vilket var viktigt för sjöfarten.

Andra regelbundna observationer inkluderade nederbörd (regn, hagel, snö) och himlens förhållanden (molnighet, sikt). Extrema händelser som våldsamma stormar, stormvindar, exceptionellt varma eller kalla förhållanden, översvämningar och torka noterades och utarbetades ibland med detaljer om mänskliga, jordbruks-, infrastrukturella och miljömässiga konsekvenser och reaktioner.

Historiska klimatextremer

Vår första undersökning fokuserade på perioden 1773 till 1791. Vi skisserade extrema klimatvariationer mellan år, från det högsta antalet årliga regndagar som registrerats och översvämningar 1787, till svår torka 1788. Temperaturerna måste också ha varit mycket varierande. Även om vi inte har termometervärden talar anekdotiska berättelser regelbundet om "överdriven värme" under sommar- och isiga vinterförhållanden.

Det är tydligt att samhället fick klara av "vildväder" och klimatextremer under historisk tid. Men hanteringsmekanismerna var inte avancerade och därför var det samhälleliga lidandet ofta avsevärt – väderrekorden ger också ett värdefullt sammanhang till anmärkningsvärda historiska händelser som skeppsvrak och kronisk matbrist.

Detta är inte slutet på vår forskning; dokumenten innehåller mycket mer information från vilken vi kan lära oss om Kaps historiska klimat och väder. Vårt pågående arbete syftar till att förlänga klimatkronologin tillbaka till 1652 och fastställa orsakerna till klimatförändringar och extremväder under 1600- och 1700-talen. Om vi ​​bättre kan identifiera drivkrafterna bakom tidigare klimatvariationer och extrema händelser, kommer det att gynna vår modellering av prognostiserade framtida klimatscenarier och hjälpa till att förutsäga förväntade kortsiktiga väderförhållanden (de närmaste månaderna). + Utforska vidare

Forskare ser till "hot spot" för längsta väderrekord

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.