Renar är kanske mest kända för att dra tomtens släde, men en ny studie tyder på att de kan ha en roll att spela för att bromsa klimatförändringarna också.

Ett team av forskare, skriver i journalen Miljöforskningsbrev , fann att när renar minskar höjden och överflöd av buskar på den arktiska tundran genom bete, nivån av ytalbedo - mängden solenergi (kortvågig strålning) som reflekteras av jorden tillbaka till rymden - ökar.

Studiens huvudförfattare, Dr Mariska te Beest, från Umeå universitet i Sverige, sa:"Vår teori var att hårt bete av renar ökar sommaralbedo, genom en minskning av buskhöjden, överflöd och bladarea index (LAI). Effekten renbete kan ha på albedo och energibalanser är potentiellt tillräckligt stor för att vara regionalt viktig. Det pekar också på att växtätare är ett möjligt verktyg för att bekämpa framtida uppvärmning. Det mesta av den arktiska tundran betas av antingen tama eller vilda renar, så detta är ett viktigt fynd.

"Självklart, påverkan på renarna kommer att variera beroende på deras täthet och de efterföljande effekterna på vegetationsnivåerna över hela tundran."

Studien kombinerade datormodellering av markytan med mätningar av albedo- och vegetationsegenskaper tagna i fält. Teamet genomförde sina fältmätningar i Reisadalen (samiska:Raisduoddar), Troms, Norge, i ett område med fyra topografiskt definierade vegetationstyper som varierade i buskhöjd och överflöd. De använde en unik experimentell uppställning, där ett mer än 50 år gammalt stängsel separerade områden som upplevde antingen lätt eller kraftigt bete av renar.

Arbetar under sommarsäsongen, teamet uppskattade renaktiviteten i studieområdena genom att använda indikatorer för trampning av vegetation, och genom att samla dynga. De mätte också mängden växtlighet, dess bladarea index, och jordens fukt- och temperaturnivåer, samt albedonivåerna.

Dr te Beest sa:"Vi fann att höga tätheter av renar förändrade arktisk tundravegetation genom att minska buskförekomsten. Detta resulterade i motsvarande förändringar i LAI, kapellhöjd och NDVI - mängden levande grön vegetation.

"Dessa uttalade förändringar i vegetationen ledde till en avsevärd ökning av albedo under växtsäsongen. Våra modelleringsresultat visade att denna ökning av albedo skulle resultera i en motsvarande minskning av nettostrålning och latenta och känsliga värmeflöden - vilket tyder på att hårt betesplatser absorberade mindre strålning .

"Våra resultat visar att renar har en potentiellt kylande effekt på klimatet, genom att byta sommaralbedo. Även om de uppskattade skillnaderna kan verka små, de är tillräckligt stora för att få konsekvenser för den regionala energibalansen."