Den kinesiska isbrytaren Xuelong ångade söderut från Shanghai på onsdagen på väg mot Antarktis, där det kommer att etablera Kinas nyaste bas när Peking strävar efter att bli en polarmakt.

Kina är en senkomare i loppet om polposition men intresset för Antarktis har ökat tillsammans med dess ekonomiska kraft. Den nya stationen blir det femte kinesiska fotfästet på den frusna kontinenten, mer än några nationer som kom dit tidigare.

Kina plöjer pengar till polarutforskning och forskning när andra länder som USA drar sig tillbaka under finansieringsbegränsningar och en mängd andra globala prioriteringar.

Ett internationellt fördrag upphäver alla territoriella anspråk till Antarktis, i huvudsak avsätta det som ett vetenskapligt område.

Det "ger en dyrbar möjlighet att snabbt utveckla Kinas polarbaser", Qin Weijia, chef för China Arctic and Antarctic Administration, sa vid ett årsmöte om polerna förra månaden.

Kina har snabbt byggt upp aktiviteter på kontinenten, bygga nya baser och driftsätta polar-kapabla fartyg och flygplan. Tjänstemän säger att det avser att bli en "polarmakt".

"Det faktum att Kina har myntat den här nya termen och gjort den till en viktig del av deras utrikespolitik visar ambitionsnivån och det framtida tänkandet som Kina har, "sa Anne-Marie Brady, en global stipendiat vid Wilson Center.

Bradys forskning, publicerad i sin bok "China as a Polar Great Power", visar att Kina redan är den främsta spenderaren på Antarktisprogram, när dess logistik, infrastruktur och forskningsfinansiering läggs samman.

Det multilaterala Antarktisfördraget hindrar mineralutnyttjande på kontinenten, men det kan komma att ändras år 2048 när reglerna för fördraget ändras.

Vissa forskare oroar sig för att det resurssugna Kinas intresse för Sydpolen är ett tunt slöjt lock för att möjliggöra kartläggning av kontinenten som förberedelse inför en framtid när gruvdrift och borrning kan tillåtas.

Lin Shanqing, biträdande direktör för State Oceanic Administration som övervakar Kinas polarprogram, sa lika mycket förra veckan.

Kina måste påskynda utvecklingen av "polar prospekterings- och utvinningsutrustning", Lin sa på administrationens årsmöte.

Snow Dragon

Besättningen på 334 personer på Xuelong, vilket betyder "Snödragan", kommer att etablera en tillfällig 206 kvadratmeter bas på steniga Inexpressible Island, sa en ledare för expeditionen till China Daily.

Detta kommer så småningom att utvecklas till Kinas femte bas, arbetet förväntas vara klart omkring 2022.

Kina har en växande samling av utposter, med sin största - Great Wall -stationen - som kan packa in 80 forskare under sommarmånaderna. Basen byggdes inte förrän 1985, mer än 80 år efter att Argentina etablerade Antarktis första bas, på Laurie Island 1904.

"Kina kommer att vara ett av få länder med ett stort antal baser utspridda över regionen, "sa Marc Lanteigne, en föreläsare vid Massey University Albany i Nya Zeeland.

"Det visar att Kina är en stor aktör på kontinenten."

Förenta staterna, i kontrast, driver tre permanenta baser som delvis förlitar sig på decennier gammal utrustning. Argentina toppar listan med sex permanenta baser.

Lika viktiga är de dyra isbrytarna, vars robusta skrov är avgörande för att skaffa leveranser till isade antarktiska utposter.

Ryssland har mer än 40, medan USA bara har två, varav ett är år efter sitt bästa år. Kina har två isbrytare inklusive den röda skrovet Xuelong och en tredje under uppbyggnad.

För Kina, det är mer än en strategisk prioritet, Sa Brady.

Projekten i Antarktis är de senaste för att visa upp och stärka kommunistpartiets fall att det leder nationen till "föryngring".

"Det handlar också om att väcka patriotism och självförtroende, vilket är mycket viktigt för denna regering, Sa Brady.

© 2017 AFP