Kredit:CC0 Public Domain
Trots att vi har 14 000 ätbara och näringsrika växtarter att välja mellan, kommer 75 % av maten vi äter från bara 12 växter och fem djurarter.
Endast 30 växter ger bränsle till 95 % av de kalorier som konsumeras globalt, och 60 % av dem kommer från bara tre basgrödor:ris, vete och majs.
Denna homogenitet ökar, med en rapport som visar att likheterna i de typer av livsmedel som konsumeras mellan länder ökade med 36 % från 1961 till 2009.
De nuvarande stora källorna till världens kalorier – ris, vete och majs – har ersatt tidigare regionala preferenser som kassava och sötpotatis. Dessa grödor, tillsammans med större mängder kött-, mejeri- och sockerprodukter, är en del av en global övergång till en västerländsk kost som gynnar energität mat. Oljegrödor som sojabönor, solrosolja och palmolja har alla också ökat i avkastning.
Eftersom dessa få utvalda grödor blir dominerande, hamnar många andra oundvikligen på efterkälken.
Under de senaste hundra åren har 90 % av växtsorterna inom jordbruket försvunnit. Det finns nu ansträngningar för att bevara eller återställa grödors mångfald, till exempel genom frövalv eller att gå tillbaka till traditionella jordbruksmetoder.
En annan analys av data visade hur baslivsmedel överlappade länderna. I The Guardians analys blev det som äts i USA och Kina mer likt med tiden, med vete, sojabönolja, socker, nötkött och öl bland överlappningarna.
Men hur kom vi hit?
Industriellt jordbruk är en stor bov för homogeniseringen av global mat, eftersom den ständigt anpassar sig för att möta hög efterfrågan genom att producera högre avkastning av färre stapelvaror och odla dem på mer intensiva sätt.
"Jordbrukssubventioner är en viktig drivkraft bakom den mat som för närvarande produceras för konsumtion av människor och boskap", förklarade Modi Mwatsama, chef för interventioner för klimat och hälsa på Wellcome och en registrerad nutritionist, en nyckelfaktor som upprätthåller denna ohållbara cykel.
"I de flesta länder går dessa jordbrukssubventioner till ett litet antal grödor. Dessa är främst stärkelsehaltiga basprodukter som vete och majs, sockergrödor som sockerbetor och sockerrör och oljegrödor som palmolja och solrosolja. Betydande subventioner går också in på uppfödning av boskap, delvis för att det är där som mest pengar ska tjänas i systemet."
Globalt går cirka 540 miljarder dollar till jordbruk, där 87 % av dessa subventioner går till livsmedelsproduktionsprocesser som skadar människors hälsa och miljön.
Vi vet att våra matsystem står för mer än en tredjedel av de globala utsläppen av växthusgaser – den främsta drivkraften bakom klimatförändringarna. Majoriteten av dessa utsläpp av livsmedelssystem härrör från förändrad markanvändning (såsom avskogning) för industriellt jordbruk, uppfödning av boskap för animaliska livsmedel och överdriven användning av konstgödsel på jordar av dålig kvalitet för att odla ett litet urval av grödor att föda boskap och människor.
Dessa industriella livsmedelssystem som driver klimatförändringarna konsolideras också av det. Ju svårare förhållandena blir, desto mer intensifieras industriellt jordbruk, vilket förvärrar dess påverkan på klimatet och vår hälsa.
Hur påverkar homogeniserad mat människors hälsa?
Bristen på mångfald i vad vi äter kan göra våra matsystem sårbara och påverka vår hälsa på en mängd olika sätt.
Vi får i oss otillräckliga näringsämnen för våra kroppar
Det begränsade urvalet av mat som är massproducerad innebär, enligt Mwatsama, att vi går miste om viktiga mineraler, vitaminer och andra näringsämnen som kommer från en verkligt varierad kost.
Till exempel går vi miste om näringstät grov spannmålshirs, som är en annan av de grödor som tappar mark till vete och ris.
Enligt EAT-Lancet-rapporten äter vi för närvarande bara ungefär hälften av de frukter och grönsaker som behövs för en hälsosam kost och, särskilt i höginkomstländer, äter vi dubbelt så mycket som rekommenderad mängd kött och animaliska livsmedel. Att ombalansera vad vi äter skulle gynna hälsan och drastiskt minska utsläppen från livsmedelssystem.
Vi har redan sett en ökning av undernäring (som undernäring, brist på mikronäringsämnen och fetma) i många samhällen. Detta är särskilt sant bland utsatta människor när klimatrisker leder till en plötslig förlust av tillgång till mat som förvärras av "minskad kostmångfald", enligt Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) sjätte utvärderingsrapport som publicerades i mars 2022.
Effekterna kan vara långvariga.
"Bristen på tillgång till tillräckligt med mat kan ha långtidseffekter som sträcker sig över flera generationer. Underviktiga barn som föds av undernärda mödrar är mer mottagliga för kostrelaterade sjukdomar senare i livet," sa Mwatsama.
"Näringsbristen som dessa barn utsätts för i livmodern programmerar sina kroppar för att få ut det mesta av varje enskild kalori. Under deras livstid löper detta dem en större risk för tillstånd som fetma, diabetes och hjärtsjukdomar. De är mer sannolika att dö ung jämfört med friska barn som föds av friska mammor."
Otrygghet i maten är ett hotande hot
Ett globalt livsmedelssystem som förlitar sig på och producerar endast ett fåtal typer av mat är känsligt för störningar av mördande grödor och djursjukdomar och skadedjur. Klimatförändringar skapar förhållanden där dessa skadedjur och sjukdomar är mer benägna att frodas.
Bananen är ett exempel på en gröda som valdes intensivt för att gynna det industriella livsmedelsproduktionssystemet och som har gjorts sårbar på grund av sin brist på mångfald.
Det finns hundratals banansorter men den hade odlats till en dominerande Gros Michel-art, som så småningom dukade under för en jordsvamp som nästan utplånade den på 1950-talet. Gros Michel ersattes av Cavendish-arten som många av oss äter nu, som återigen riskerar att försvinna på grund av en annan spridande svamp.
Om de viktigaste grödorna som föder världen lider av en allvarlig sjukdom eller skadedjursrelaterad incident kommer vi att ha få alternativ att vända oss till. Dessa risker kommer utöver de direkta effekter som klimatrisker som torka, bränder och översvämningar redan har på jordbrukets avkastning.
Alla dessa faktorer har oavsiktliga konsekvenser för tillgången till mat och i slutändan vår hälsa.
Matsystem måste prioritera hälsa
Vi behöver en omvandling av det globala livsmedelssystemet så att det är miljömässigt hållbart och prioriterar hälsa.
1. Tänk om matsubventioner
Att bedöma hur länder subventionerar mat är avgörande, med mer stöd till småskaliga självförsörjande bönder.
2. Satsa på spänstig mat
Det behövs investeringar i mer motståndskraftiga grödor och djurarter som kan stå emot effekterna av klimatförändringar.
Detta innebär att diversifiera grödor och att gå bort från ett alltför beroende av monokulturer och monokulturer. Det innebär också att man flyttar bort från ohållbara industriella jordbruksmetoder som fortsätter att driva på klimatförändringarna.
Det finns till exempel ansträngningar för att framtidssäkra kaffe med återupptäckten av en bortglömd art som heter Coffea stenophylla, som visade sig ha bättre klimattålighet jämfört med nuvarande arter som dominerar den globala kaffekonsumtionen.
3. Öka medvetenheten för att möjliggöra policylösningar
Alla dessa lösningar kommer bara att vara möjliga om det finns en miljö som gör att de nödvändiga policyändringarna kan lyckas.
Mwatsama tror att politiker måste få befogenhet att införa dessa policyer och driva dem framåt. Det kan hända om det finns en medvetenhet bland allmänheten om de tvåsidiga effekterna av våra nuvarande livsmedelssystem på människors hälsa och klimatförändringar.
Det är därför matsystem har inkluderats i Wellcomes senaste klimat- och hälsoupprop. Wellcome delar ut upp till 2 miljoner pund till samarbeten mellan forskare och policy- och implementeringspartners i G7-länder för att komma fram till policylösningar för klimatbegränsning som har hälsofördelar. Verkliga förändringar kan ske om de backas upp av policy.
Att föda en befolkning på åtta miljarder människor och räkna på ett hållbart sätt är ingen lätt uppgift, men det är inte omöjligt. I själva verket är det kritiskt. + Utforska vidare
