En ny rapport har varnat att även om den globala uppvärmningen hålls vid 1,5 ℃, vi kommer fortfarande att förlora en tredjedel av glaciärerna i regionen Hindu Kush-Himalaya (HKH). Vad betyder det för floder som rinner nerför dessa berg, och de människor som är beroende av dem?

HKH-regionen är hem för de högsta bergen på jorden, och även till källan till floder som upprätthåller nära 2 miljarder människor. Dessa floder förser jordbruket med vatten och med sediment som gödslar jordar i dalar och översvämningsslätten.

Några av dessa floder är enormt kulturellt betydelsefulla. Ganges (eller Ganga), till exempel, som flyter i mer än 2, 525 km från västra Himalaya in i Bengaliska viken, personifieras i hinduismen som gudinnan Gaṅgā.

När det regnar, det öser... bokstavligen

Innan vi kommer till effekten av smältande glaciärer på Himalayas floder, vi måste förstå var de får sitt vatten.

För stora delar av Himalaya, regn faller mestadels under monsunen som är aktiv mellan juni och september. Monsunen ger kraftigt regn och orsakar ofta förödande översvämningar, som i norra Indien 2013, som tvingade fram evakueringen av mer än 110, 000 personer.

Men sommarmonsunen är inte den enda boven till förödande översvämningar. Jordskred kan dämma floden, och när den här dammen spricker kan det orsaka dramatiska, oförutsägbara översvämningar. Några av dessa händelser har kopplats till folkliga berättelser om översvämningar i många kulturer runt om i världen. I Himalaya, en studie som spårar 1, 000-årig historia av stora översvämningar visade att kraftiga nederbörd och jordskred-damsprängningar är de främsta orsakerna.

När de smälter, glaciärer kan också skapa naturliga dammar, som sedan kan spricka och skicka översvämningar ner i dalen. På det här sättet, den nyprognostiserade smältningen utgör ett akut hot.

Det potentiella problemet förvärras ytterligare av den mellanstatliga panelen för klimatförändringars förutsägelse att frekvensen av extrema regnhändelser också kommer att öka.

Kom helvete eller högt vatten

Vad kommer att hända med Himalayas floder när kranarna vrids till höga på detta sätt? För att svara på detta, vi måste titta in i det förflutna.

I tiotusentals år, floder har polerade stenar och lagt sediment i de nedre dalarna i bergskedjan. Dessa sediment och stenar berättar historien om hur floden beter sig när kranen öppnar eller stänger.

Vissa experter menar att intensivt regn tenderar att utlösa jordskred, kväver floden med sediment som sedan dumpas i dalarna. Andra tyder på att tillförseln av sediment till floden i allmänhet inte förändras mycket även vid extrema nederbördshändelser, och att huvudeffekten av det extra flödet är att floden eroderar längre in i sin bädd.

Det senaste arbetet stöder den senare teorin. Man fann att 25, 000-35, 000 år sedan, när monsunen var mycket svagare än idag, sediment fyllde upp Himalayas dalar. Men på senare tid (3, 000-6, 000 år sedan), stenytor exponerades under en period av stark monsun, illustrerar hur floden ristade in i sin bädd som svar på högre nederbörd.

Så vad säger det förflutna oss om framtiden för Himalayas floder? Mer frekventa extrema nederbördshändelser innebär fler översvämningar, självklart. Men en starkare monsun betyder också att floder kommer att skära djupare i sina bäddar, istället för att gödsla Himalayas dalar och den indo-gangetiska slätten med sediment.

Hur är det med glaciärer som smälter? Så länge det finns glaciärer, detta kommer att öka mängden smältvatten i floderna varje vår (fram till 2060, enligt rapporten, varefter det inte finns något smältvatten att prata om). Så även detta kommer att bidra till att floder skär sig in i sina bäddar istället för att distribuera sediment. Det kommer också att öka risken för översvämningar från utbrott av glaciärsjödammar.

Så vad står på spel? De smältande glaciärerna? Nej. Med tanke på tusentals eller miljoner år, det verkar troligt att de en dag kommer tillbaka. Men på en mer meningsfull mänsklig tidsskala, Det som verkligen står på spel är vi – vår egen överlevnad. Den globala uppvärmningen minskar våra resurser, och göra livet mer farligt på vägen. Himalayas floder är bara ytterligare ett exempel.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.