Sommaren 2015–2016 krympte omkring 40 miljoner mangrover och dog över den vilda Carpentariabukten i norra Australien, efter att extremt torrt väder från en svår El Niño-händelse såg kustvattnet sjunka 40 centimeter.

Det låga vattenståndet varade i ungefär sex månader, och mangroven dog av törst. Sju år senare har de ännu inte återhämtat sig. Min nya forskning kommer inom kort att publiceras i PLOS Climate , är den första som inser hela omfattningen av denna katastrof och förstår varför den inträffade.

Den här händelsen, upptäckte jag, är världens värsta förekomst av klimatrelaterade dödsfall i mangroveträd i historien. Över 76 kvadratkilometer mangroveskog dödades, vilket släppte ut nästan en miljon ton kol i atmosfären.

Men denna händelse, även om den saknar motstycke i omfattning, är inte unik. Min forskning upptäckte också bevis på en annan massdöd av mangrove i regionen 1982 – samma år som Stora barriärrevet drabbades av sin första massblekningshändelse.

Mangroven tog 15 år att återhämta sig. Den här gången kommer vi inte ha lika tur.

Mangrove är oerhört viktiga

På Samoa kallas El Niño-drivna havsnivåsänkningar "Taimasa" på grund av den ruttna lukten av ruttnande marint liv från länge exponerade koraller, när havsnivån förblev låg i månader i sträck.

I norra Australien lämnade Taimasa-förhållandena 2015 mangroveväxter på högre höjder exponerade i minst sex månader. Utan regelbunden spolning och vätning av tidvatten har mangrove vid kusten ingen chans.

Mangrove är enormt värdefulla kustnära ekosystem. Friska mangroveekosystem skyddar inte bara kustlinjer mot stigande havsnivåer, utan de ger också värdefullt skydd mot erosion, rikliga kolsänkor, skydd för djur, plantskolor och mat för livet i havet.

Dessa fördelar har kulturellt och ekonomiskt värde, med utbredd betydelse för lokala samhällen.

Massanfallshändelsen 2015 rapporterades brett i nationella och internationella nyheter, med chockerande bilder från den avlägsna regionen.

Även om orsaken var okänd vid den tiden, var konsekvenserna av sådana katastrofala skador enorma för lokala och regionala samhällen, naturliga kustekosystem och det fiske som är beroende av dem.

Tillgången var svår och dyr, och miljörekord för regionen var knappa. Men efter fyra års forskning upptäckte vi bevis för att denna händelse verkligen var en dramatisk konsekvens av klimatförändringarna.

Varför mangroven förmodligen inte kommer att återhämta sig den här gången

Vår forskning avslöjar förekomsten av en tidigare okänd "kollaps-återhämtningscykel" av mangrover längs golfens kuster. Mangroven, som skadades 1982, försöker nu återhämta sig efter massdödshändelsen 2015.

Men åtminstone tre faktorer har förändrats sedan 1982, vilket gör återhämtning mindre sannolikt.

För det första har havsnivån stigit dramatiskt på grund av klimatförändringarna, vilket orsakar erosion. Detta sätter ett eskalerande tryck på tidvattenmatade våtmarker att dra sig tillbaka mot högre land.

Yngre träd är viktiga för framtida mangrovemiljö. Men i höglandet kan miljöförhållandena för nyetablerade plantor vara dödliga. Trycket på land från skogsbränder, vilda grisar och ogräsangrepp förvärras mycket av de katastrofala plötsliga sänkningarna av havsnivån i samband med allvarliga El Niño-händelser.

Två, lokala stormar, som tropiska cykloner, har blivit allt allvarligare. Minst två särskilt svåra cykloner drabbade Carpentariabuktens kust:Owen 2018 och Trevor 2019. En allvarlig översvämning drabbade också regionen 2019.

Cyklonnedslagen var anmärkningsvärda och extrema. Högar av dött mangrovevirke sopades upp och drevs över tidvattenområden, vilket gjorde att alla nyetablerade träd bulldoskades och överlevande grodde.

Och tre, hotet om framtida händelser vid låg havsnivå i Taimasa verkar vara överhängande, eftersom bevis pekar på en koppling mellan klimatförändringar och allvarliga El Niño- och La Niña-händelser. Faktum är att El Niños och La Niñas har blivit mer dödliga under de senaste 50 åren, och de långsiktiga skadorna de tillfogar förväntas eskalera.

Under dessa omständigheter är potentialen för mangroven att återhämta sig förståeligt låg.

Skydda dessa viktiga ekosystem

Dessa nya rön gör oss mer medvetna om sårbarheten hos kustlinjeekosystem och de fördelar vi förlorar.

En fiskeindustri på 30 miljoner dollar förlitar sig på dessa mangroveträd, inklusive för rödbensbananräkor, mudcrabs och fenfisk. När El Niño 2015–2016 slog till rapporterade fiskare av röda bananräkor sina lägsta fångster någonsin.

Mangrover hjälper också till att stabilisera strandlinjer genom att buffra annars utsatta områden från erosion. Sådant strandskydd är avgörande eftersom havsnivån fortsätter att stiga snabbt, i kombination med allt svårare stormvågor och vindar.

Friska levande mangroveskogar är bland världens mest kolrika skogar, binder och har betydande kolreserver både i sin vedartade struktur och under jord i torviga sediment.

Förlorande mangroveskogar i viken släppte ut mer än 850 000 ton kol i atmosfären, under båda massnedgångshändelserna. Det liknar 1 000 jumbojets som flyger tillbaka från Sydney till Paris.

Det är avgörande att dessa nedgrävda kolreserver förblir intakta, men detta inträffar endast om levande vegetation på ytan förblir frisk och skyddad.

Mangrove är också som kustens njurar. Att förlora dem kommer att förstärka föroreningar i avrinning, med överskott av näringsämnen, sediment och jordbrukskemikalier som färdas obehindrat ut i havet.

De behöver mer övervakning

Tropiska mangroveskogar – såväl som saltkärr-saltpannor, den andra delen av tidvattenvåtmarker – behöver mycket bättre skydd och effektivare underhåll med regelbundna hälsokontroller från dedikerad nationell strandlinjeövervakning.

Våra flygundersökningar av mer än 10 000 kilometer norra australiensiska kuster har börjat. Vi har registrerat miljöförhållanden och drivkrafter för strandlinjeförändringar för nordvästra Australien, östra Cape York-halvön, Torres Strait-öarna och, naturligtvis, Carpentariabukten.

När klimatet fortsätter att förändras är det viktigt att hålla ett öga på våra föränderliga våtmarker vid kusten och se till att vi är bättre förberedda nästa gång en ny El Niño-katastrof inträffar. + Utforska vidare

Fjärravkänning hjälper till att spåra kollagring i mangrover

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.