Forskare har tittat på föroreningar som påverkar luften, land och vatten runt Athabaska Oil Sands under en tid. Efter att ha tittat på föroreningar i snö från upp till 25 km från oljesanden, ett McGill-ledt vetenskapligt team föreslår nu att förorening av oljesand också påverkar vädermönstren i de omgivande regionerna.

"Det fina med frusen nederbörd som snö är att det är som en ögonblicksbild av atmosfäriska processer. Snön absorberar de hårda metallpartiklarna och bäddar in dem och detta gör att vi kan se saker som vi kanske inte skulle kunna se annars, " säger professor Parisa Ariya, från McGills avdelningar för kemi och atmosfäriska och oceaniska vetenskaper. Hon ledde teamet som nyligen publicerade sin forskning i Miljöförorening .

Mer specifikt, forskarna tittade på förekomsten av nanosiserade partiklar av metallföroreningar för att få insikt i de större vädermönstren. De upptäckte:

• Att förekomsten av partiklar i nanostorlek av metallföroreningar (som krom, nickel, koppar) är mycket högre (100 gånger mer) än i snö från mitten av en kanadensisk stad (Montreal), vilket tyder på att luftföroreningarna är mycket större nära oljesanden
• Att strukturen hos föroreningarna i nanopartiklarna och mikropartiklarna gör att en process som kallas iskärnbildning – som är kärnan i molnbildningen – kan ske snabbare och mer effektivt och vid högre temperaturer än när det bara finns mineraldamm i luften. Detta innebär att de kan ändra molnbildningsprocesser såväl som nederbördsfrekvens och intensitet, som kontrollerar extrema väderhändelser, som översvämningar och torka vid de två ytterligheterna.

Dessa resultat är oroande eftersom både Världshälsoorganisationen (WHO) och Internationella panelen för klimatförändringar (IPCC) har identifierat förorening av nanopartiklar som en stor utmaning i klimatförändringarna. Ytterligare forskning görs i professor Ariyas labb för att utforska effekterna av andra stora industriella föroreningar.