Användning av växter, matavfall och industriavfall för att generera energi är ganska geni saker. Biomassa är en förnybar källa till kolbaserad energi som genereras av förbränning av växtämnen. Men det är inte perfekt. De metoder som används i denna process kan orsaka betydande miljöskador, precis som andra energisektorer. Med ytterligare 3500 biomassanläggningar som förväntas 2020 över hela världen är det viktigt att ta itu med de ekologiska problem som hör till denna resurs.

TL; DR (för länge, läste inte)

Biomassa är relativt säkrare för miljön än fossila bränslen, men det är inte helt oskyldigt. Det kan få negativa effekter på allt från jord till vattenresurser till skogar i atmosfären och klimatet.

Förstå biomassa

Biomassa är växtbaserat material och avfall som kan förbrännas för att värma vatten till ånga. Ångan roterar sedan turbiner för att generera el. Materialen kan komma från jungfru, energigrödor, jordbruksrester, matavfall och industriavfall.

Möjligheten att bränna avfallsprodukter från andra industrier för att producera el gör biomassa till en miljövänlig resurs jämfört med fossila bränslen. I Förenta staterna ger biomassa över 50 miljarder kilowattimmar per år, vilket motsvarar mer än 1,5 procent av den totala elbehovet.

Avskogning och odlingspraxis

Biomassa kräver energigrödor som odlas på en stor skala. Gräs och andra oätliga, högcellulosa grödor är de vanligaste. Dessa har samma miljöpåverkan som livsmedelsgrödor när det gäller skadedjursbekämpning, bevattning och erosion.

Avlägsnande av skog för produktion av energigrödor kan också öka växthusgaserna. 25 till 30 procent av växthusgaser som släpps varje år är ett resultat av avskogning.

Att mildra dessa jordbruksrisker och effekter hänger på hållbar skörd och ansvarig markanvändning.

Vattenanvändning

Liksom kol- och kärnkraftverk kan biomassanläggningar störa lokala vattenkällor. Vattenanvändning vid en biomassaanläggning varierar mellan 20 000 och 50 000 liter per megawatt-timme. Detta vatten släpps tillbaka till källan vid en högre temperatur, vilket stör lokalekosystemet. Näringsämnena från energigrödor kan också skada lokala vattenresurser. Och växande energigrödor i områden med lågt säsongfall minskar belastningen på den lokala vattentillförseln.

Luftutsläpp

Trots att det är ett relativt rent alternativ till mer skadliga fossila bränslen genererar biomassa fortfarande skadliga toxiner som kan släppas ut i atmosfären eftersom den förbränns. Utsläppen varierar mycket beroende på växtens råmaterial, men föroreningar som kväveoxid, svaveldioxid, kolmonoxid och partikelformiga ämnen är vanliga. Filter, renare biomassa källor, förgasningssystem och elektrostatiska utfällare kan hjälpa problemet.

Transport av avfall från skogsbruk och industri till en biomassanläggning har också ett betydande kolavtryck från petroleum som används vid transport. Denna utsläpp av växthusgaser kan vara en sekundär miljöpåverkan från biomassa-energigenerering, men det är viktigt ändå.