Vår planet har klarat många katastrofala händelser sedan den började bli till för cirka 4,5 miljarder år sedan. Senast kommer orkanen Katrina, kärnkraftsexplosionen i Tjernobyl och den globala uppvärmningen att tänka på. Äldre utmanare som tävlar om denna tvivelaktiga titel inkluderar den stora istiden eller massutrotningen av dinosaurier. Men vilken var värst? Vilken händelse orsakade den mest bestående skadan? Det är en svår, kontroversiell fråga att svara på, men den här artikeln kommer att försöka.
För det första hjälper det att definiera vad vi menar med termen miljökatastrof . Definitionerna varierar avsevärt. Katastrofer kan vara naturligt orsakade eller mänskliga inducerade. De kan vara engångshändelser eller utspridda över decennier. Dessutom kan deras effekter ta sig många former. De kan försämra luftkvaliteten, förorena vattnet, ta människoliv, förstöra orörda landskap eller skada vilda djur. I den här artikeln syftar miljökatastrofer på händelser som var engångshändelser orsakade av människor som hade en långvarig, negativ inverkan på miljön.
Tjernobyl, global uppvärmning och orkanen Katrina verkar vara rimliga gissningar. Kärnreaktorn som exploderade i Ukraina spydde ut 50 ton radioaktivt material, brann i 10 dagar och tvingade fram evakueringen av minst 30 000 människor. Förhöjda strålningsnivåer gjorde att tusentals människor så småningom dog i cancer och andra sjukdomar. Förutom de mänskliga offer, förorenade strålningen från vinden miljontals hektar skog [källa:History Channel].
Trots de initiala miljöskadorna återhämtade sig förorenade träd inom tre år. Och skogarna i "uteslutningszonen", området som är stängt för människor på grund av farliga strålningsnivåer, frodas nu. I en överraskande händelseutveckling blomstrar nu naturen som en gång hotades av strålning i frånvaro av mänsklig inblandning, medan landet utanför undantagszonen nu skadas av människors handlingar som lever där. Således, även om Tjernobyl gav ett förödande slag mot människorna i regionen, verkar dess långsiktiga skador till stor del begränsade till människoliv [källa:Chernobyl Forum].
Likaså är den globala uppvärmningen en utdragen process snarare än en engångshändelse, och orkanen Katrina var ett naturligt fenomen. Så vad uppfyller våra kriterier? Ta reda på det på nästa sida.
Innehåll
Ironiskt nog var den värsta miljökatastrofen i historien ett oljeutsläpp som inte ens rankas bland de 50 största oljeutsläppen [källa:Lovgren]. Ändå anses oljeutsläppet Exxon Valdez allmänt vara det mest katastrofala oljeutsläppet i världen när det gäller dess miljöpåverkan [källa:Exxon]. De 11 miljoner gallon (eller 257 000 fat) olja som så småningom flydde från tankfartygets skrov fortsätter att påverka det omgivande området [källa:Lovgren]. Så snart fartyget träffade Bligh Reef förändrades Alaskas vattenförekomst som kallas Prince William Sound för alltid.
Som du kanske minns lämnade oljetankern Exxon Valdez Alaska den 23 mars 1989, klockan 21:12. transporterar mer än 53 miljoner gallons (1,26 miljoner fat) olja. Bara tre timmar senare, efter att fartyget körde in i ett rev, täckte tusentals liter olja allt på platsen. Sammantaget var mängden olja som spilldes tillräckligt för att fylla en simbassäng i olympisk storlek 125 gånger [källa:Exxon]. Medan 11 miljoner gallon var det officiella siffran som gavs av den amerikanska kustbevakningen vid den tiden, uppskattar vissa personer som var inblandade i saneringsarbetet att mängden olja som spilldes var nästan tre gånger så stor [källa:Knickerbocker].
Trots den relativt lilla mängden olja som släpptes ut bidrog flera faktorer till utsläppets svårighetsgrad:tidpunkt, plats, överflöd av vilda djur och undermåliga saneringsinsatser. Som jämförelse orsakade ett av de största oljeutsläppen i historien, sprängningen av en oljekälla i Mexikanska golfen som släppte ut 140 miljoner gallon (3,3 miljoner fat) olja, relativt liten skada eftersom det skedde i öppet hav där strömmar och vindar innehöll den tills den sönderföll [källa:Stevens].
Däremot inträffade Exxon-utsläppet inuti en vattenkropp som inhyste ett överflöd av vilda djur snarare än i det öppna havet där olja kunde skingras och brytas ner av vågverkan. Följande djur dödades av utsläppet:
[källa:Knickerbocker]
De 10 000 kvadrat miles (25 900 kvadratkilometer) och 1 500 miles (2 414 kilometer) av kustlinjen täckt med olja omfattade en nationell skog, fyra djurreservat, tre nationalparker, fem statliga parker, fyra kritiska livsmiljöområden och en statlig viltreservat [källa:Knickerbocker].
Tio år senare hade endast två av 23 djurarter som skadats av oljeutsläppen återhämtat sig helt [källa:Knickerbocker]. Från och med 2004 var populationer av lommar, knubbsälar, harlekinänder och stillahavssill fortfarande påverkade av utsläppet [källa:Lovgren], och hela näringskedjan förändrades.
Tusentals arbetare deltog i saneringsarbetet, men eftersom lite var känt om effektiva saneringsmetoder, var arbetarna inte så framgångsrika som de kunde ha varit. Dessutom började saneringen inte förrän tre dagar efter utsläppet, efter att en storm hade spridit mycket av oljan ut på kusten innan den kunde stoppas. Trots saneringsarbetet är flera miles av kustlinjen fortfarande förorenade och upp till 200 ton råolja kvar [källa:Hoare, National Wildlife]. Även i områden där ytvattnet verkar klart, lurar olja ofta under ytan i små fickor begravda av sediment.
Det kan ta decennier för Prince William Sound att läka helt. Oljan som finns kvar i ljudet är nästan samma sammansättning som för decennier sedan - en okänd faktor har saktat ned hastigheten för oljenedbrytning till endast 4 procent per år [källa:Hyder].
Andra händelser, även om de är mindre kända, har också orsakat betydande miljöskador. Lär dig om några andra ekologiska katastrofer härnäst.
Deepwater HorizonMedan Deepwater Horizon-katastrofen spiller ut hundratusentals fat olja i Mexikanska golfen, är det svårt att uppskatta dess miljöpåverkan. Den största påverkan kan vara på djuphavsekosystem. Vi vet inte mycket om dessa livsmiljöer eller hur skador på dem kan påverka resten av miljön. Det kan ta årtionden att lära sig omfattningen av skadan.
Världens omättliga efterfrågan på naturresurser orsakar indirekt mycket av den skada som människor tillfogar jorden. På den här sidan kommer du att lära dig om ytterligare två av dessa långtgående katastrofer.
1978, mer än ett decennium innan någon hade hört talas om Exxon Valdez, sprack en tanker vid namn Amoco Cadiz sin tank på stenar i Engelska kanalen. Innan räddningsarbetare kunde ta sig till det splittrades en storm fartyget, vilket gjorde att hela lasten på 68 miljoner gallons (1,6 miljoner fat) olja läckte ut i vattnen utanför Bretagnes kust, Frankrike [källa:Stevens].
Liksom Exxon Valdez-utsläppet var Amoco Cadiz-olyckan svår att städa upp på grund av de våldsamma havet. Strax efter att tankfartyget splittrades bildades en farlig fläck med olja och vatten som förorenade allt det drev över. En oljeflaska 18 miles bred och 80 miles lång (29 kilometer bred och 128 kilometer lång) förorenade 250 miles (400 kilometer) kustlinje och dödade 300 000 fåglar [källa:BBC].
Mycket av oljan arbetade sig in i skyddade områden i kärr eller under sediment där den inte bröts ned lätt. Forskare på platsen observerade att hela arter utplånades. Bottenlevande varelser som borrar och musslor led av "massiv dödlighet", enligt en studie publicerad av National Research Council, och tillväxttakten för flera fiskarter avtog därefter. Vid den tiden uppskattade forskare att ekosystemet inte skulle återgå till nivåerna före spill på flera decennier, och faktiskt, 20 år senare visade djurpopulationer fortfarande effekterna [källa:Stevens, Cedre].
Olja ligger dock inte bakom varje giftigt spill. Den 30 januari 2000 brast dammen som hindrade förorenat vatten från en guldgruvverksamhet i Rumänien. De 26 miljoner gallonen (100 miljoner liter) av förorenad vätska och avfall innehöll 55 ton till 110 ton cyanid och olika andra tungmetaller. Utsläppet färdades genom floderna i Rumänien, Ungern och Jugoslavien och nådde så småningom den stora vattenvägen i Donau. Både Ungern och Jugoslavien observerade enorma mängder död fisk dödad av de giftiga metallerna. Ungern rapporterade 1 367 ton av dem [källa:UNEP/OCHA].
Cyanid är en extremt giftig förorening som blockerar syreupptaget; fisk är nästan tusen gånger känsligare för det än människor [källa:UNEP/OCHA]. Exponering kan orsaka dödsfall, reproduktionsproblem och minskad förmåga att simma och bekämpa rovdjur. Förutom de dödade fiskarna utplånades även plankton helt. Men på grund av cyanids korta livslängd återhämtade de sig relativt snart efter.
Även om cyanid inte finns kvar i miljön länge, gör de andra tungmetallerna som frigörs av dammen. Zink, koppar, bly och andra metaller byggs upp i organismer med tiden och ökar i toxicitet, vilket utgör ett långsiktigt hot. Till exempel var kopparhalterna efter olyckan minst 1 000 gånger högre på fyra olika testade platser och blyhalterna två gånger till trettio gånger högre. Var och en av dessa metaller är giftig för växter [källa:UNEP/OCHA].
Utsläppen som diskuteras i den här artikeln är bara toppen av ett isberg. Otaliga andra miljökatastrofer, som krig, skogsbränder och tsunamier, har inträffat och fortsätter att inträffa som inte uppfyller våra snäva kriterier. För att lära dig mer om hur dessa katastrofer påverkar världen, titta på länkarna på följande sida.
