Lakes Powell och Mead, de två stora reservoarerna som matas av Coloradofloden, nådde rekordlåga nivåer i år och närmade sig 25 % kapacitet. En pågående megatorka, effekter från klimatförändringar och systematisk överanvändning har skapat en djup förvaltningskris. Även om det finns en växande allmänhetens erkännande av att nedskärningar i konsumtionsanvändning är oundvikliga och att politiska förändringar behövs, är omförhandling av reglerna för denna kritiska delade flod fylld av komplexitet och hindras av konkurrerande prioriteringar mellan stater.

I en ny policyforumkommentar i tidskriften Science , beskriver forskare från Center for Colorado River Studies vid Utah State University, Colorado State University och University of Oxford den politiska historien fram till den nuvarande förvaltningskrisen och erbjuder resultat från innovativ forskning med ett nytt perspektiv på vad som behövs för att stabilisera eller vända nedgången i reservoarlagring.

Med hjälp av Colorado River Simulation System utvecklade forskarna en metod för att kvantifiera omfattningen av förbrukningsminskningar som är nödvändiga för att balansera systemet om den nuvarande torkan fortsätter och för att uppskatta framtida reservoarlagring under olika förvaltningsalternativ. Forskningen identifierar kombinationer av förbrukningsbegränsningar i övre bassängen och minskningar av nedre bassänger för att upprätthålla reservoarlagringsnivåer som är tillräckliga för att upprätthålla säker vattenförsörjning om torkan kvarstår.

En fortsättning på den nuvarande 23 år långa torkan kommer att kräva svåra förvaltningsbeslut. Att implementera, eller till och med påskynda, de policyförändringar som krävs för att stabilisera Colorado River-systemet kräver välgrundad insikt för att projicera effekterna av dessa policyer på systemet som helhet, säger författarna. Systemet kan stabiliseras under specifika avrinningsförhållanden, men en kritisk förändring som behövs är att utlösa minskningar av användningen baserat på den kombinerade lagringen av Lake Mead och Lake Powell.

"Även om fokus för vår studie är ett scenario med fortsatt torka, kan de insikter och tillvägagångssätt som finns i det här stycket anpassas för att planera för andra framtida scenarier", säger Kevin Wheeler, huvudförfattare till kommentaren.

Forskningen visar att nuvarande politik inte kan stabilisera Coloradofloden om torkan fortsätter; Det finns dock olika strategier för konsumtion som skulle kunna göra det – om dessa strategier tillämpas snabbt. Även om de föreslagna minskningarna av konsumtionsanvändning som övervägs av stater i övre och nedre bassängen kan verka som en politisk omöjlighet för närvarande, kommer de att bli oundvikliga om hydrologiska förhållanden kvarstår, sade Wheeler.