Stora skogsbränder i Europa börjar tidigare under året, blir allt vanligare, gör mer skada och blir svårare att stoppa.

Och, säger forskarna, de kommer förmodligen att bli värre när klimatförändringarna intensifieras om inte motåtgärder vidtas.

En massmigration av européer från landsbygden till städerna under de senaste decennierna har lämnat försummade skogsmarker på nåd av torkan och värmeböljorna som blir allt vanligare under den globala uppvärmningen. En liten gnista kan släppa lös ett inferno.

Det har aldrig varit så svårt att bekämpa skogsbränder i Europa. Här är anledningen:

VAD ORSAKER EUROPAS BRANDAR?

Kontinentens så kallade landsbygdsexodus sedan andra hälften av förra seklet, då européer flyttade till städer på jakt efter ett bättre liv, har lämnat betydande områden på landsbygden försummade och sårbara.

Skogsmark är full av brännbart material, säger Johann Goldammer, chef för Global Fire Monitoring Center, ett rådgivande organ till FN. Det inkluderar saker som döda trädstammar och nedfallna grenar, döda löv och uttorkat gräs.

"Det är därför vi har en oöverträffad risk för skogsbränder:för aldrig tidigare i historien - säg de senaste 1 000 eller 2 000 åren - har det funnits så mycket brandfarligt material i närheten," sa han.

Han tillägger:"Landskapet blir explosivt."

Slarv med öppna lågor räcker ofta för att antända en löpeld. I Portugal, där mer än 100 människor dog i skogsbränder 2017, säger myndigheterna att 62 % av utbrotten härrör från jordbruksaktiviteter som att bränna stubb.

ÄR DEN GLOBAL UPPVÄRMNINGEN EN FAKTOR I VOLGLÄDERNA?

Klimatförändringarna har lagt till en skrämmande ny dimension till skogsbränder och gjort dem mer hotfulla.

Det är särskilt sant i södra Europa, där den ökande förekomsten av brandväder – höga temperaturer, torka och höga vindar – gör sommarens skogsbränder till "den nya normen", säger Friederike Otto, universitetslektor i klimatvetenskap vid Grantham Institute for Climate Change vid Imperial College London.

Europeiska unionen noterade denna månad att blocket under de senaste fem åren har bevittnat sina mest intensiva skogsbränder någonsin och att kontinentens nuvarande torka kan bli den värsta någonsin. Medelhavsregionen värms upp 20 % snabbare än det globala genomsnittet, enligt FN.

EU:s brandstatistik vittnar om problemet. Mängden bränd europeisk landsbygd har mer än tredubblats i år, med nästan 450 000 hektar förkolnade fram till den 16 juli, jämfört med ett genomsnitt 2006-2021 på 110 000 hektar under samma månader.

Vid samma datum hade Europa sett nästan 1 900 skogsbränder jämfört med ett genomsnitt på 470 för perioden 2006-2021.

ÄR BRANDAR ANNAN NU?

Torkan och värmeböljorna kopplade till klimatförändringarna har gjort skogsbränder svårare att bekämpa, eftersom förhållandena gör det lättare för dem att sprida sig snabbt. Forskare säger att klimatförändringarna kommer att fortsätta att göra vädret mer extremt och att skogsbränder blir vanligare och mer destruktiva.

Det inkluderar fall av så kallade "megabränder" – flammor så stora att de praktiskt taget inte går att stoppa.

Spaniens problem med skogsbränder i år började med att landets tidigaste värmebölja på två decennier kom på våren. Temperaturerna steg över 40 C (104 F) i många spanska städer – nivåer som traditionellt setts under högsommaren.

Grannlandet Portugal såg också sin varmaste maj på nio decennier, då 97 % av marken klassificerades som svår torka. I Frankrike var det den varmaste maj någonsin.

"Vi kommer inte att helt kunna förhindra skogsbränder", säger Otto från Imperial College. "Vi måste lära oss att leva med det här."

HUR FINNS VI SAMMANFATTAD MED FLERA BRANDAR?

Forskare säger att det inte finns någon anledning att tappa hoppet, trots bilderna av skrämmande väggar av lågor och överväldigade brandkårer.

"Detta är inte en gudshandling", säger Otto om de mer frekventa skogsbränderna. "Detta är till stor del vad vi gör och vi har ganska mycket (kraft) att göra något åt ​​det."

Saker vi kan göra för att anpassa oss inkluderar att sätta stopp för förbränningen av fossila bränslen och utbilda människor om global uppvärmning, säger hon.

Skogsförvaltningen behöver också ses över, säger Amila Meskin, policyrådgivare vid den Brysselbaserade European State Forest Association, som representerar regeringars skogsföretag, företag och myndigheter i 25 europeiska länder.

Projekt som vattenretentionssystem, blandning av skogsarter och restaurering av torvmarker pågår redan på vissa ställen.

Det är dock osannolikt att effekterna kommer att ses snart. Kortsiktig planering inom skogsbruket kan sträcka sig över 50 år, och grundläggande förändringar kommer att ta årtionden.

Mer allmänt ser Meskin ett allmänt ointresse för jobb på landsbygden och konstaterar att skogsbruk inte är en fashionabel verksamhet. Dessa känslor måste vändas, men det är en stor fråga.

Kanske, säger hon, kommer chocken från skogsbränderna att skapa ett förnyat allmänintresse för skogsvård.

"Det är en väldigt känslosam sak att se skogar brinna", sa Meskin. "Det är en så sorglig, sorglig, sorglig situation."