Under 2018 borrade en internationell forskargrupp efter jordprover på tre platser runt Isfjorden-fjorden på Svalbard, som är en del av Norge. Samma fenomen sågs på varje borrplats:mineraljord täckt av ett tunt lager av organiskt material. Detta lager innehåller med andra ord mycket kol som utvinns ur atmosfären genom fotosyntes.

Forskargruppen som leds av forskaren Minna Väliranta från Helsingfors universitet har gett namnet "proto-torv" till sådana organiska markansamlingar, som till största delen består av mossa som bildats under allt varmare arktiska klimatförhållanden.

– Det är ännu inte torv i ordets egentliga bemärkelse, men man kan säga att det är utgångspunkten för torvbildningen, säger Väliranta, som arbetar vid Biologiska- och miljövetenskapliga fakulteten. I forskargruppen ingår även Teemu Juselius och Sanna Piilo, doktorander under Välirantas handledning.

Sådana proto-torvfyndigheter väcker också internationellt intresse. Väliranta är involverad i ett större projekt finansierat av Natural Environment Research Council (NERC), en brittisk institution motsvarande Finlands Akademi. Detta projekt undersöker exakt samma fenomen, det vill säga om den globala uppvärmningen redan har lett till spridningen av torvmarksvegetation in i Arktis. Denna spridning av vegetation är en del av ett mer omfattande fenomen som kallas "arctic greening", vilket vanligtvis hänvisar till ökad busktillväxt i Arktis, eftersom kärlväxter sprids till regioner som tidigare var karga.

"Om denna process som genererar proto-torv sker i stor omfattning, kan en oväntad kolreservoar, eller ett växtsamhälle som mildrar klimatförändringarna, vara på väg att etablera sig i norr. Denna reservoar har inte inkluderats i modelleringen av ekosystem och atmosfären, eftersom man traditionellt har trott att inga nya torvmarker bildas", konstaterar Väliranta.

Klimat-ekosystemmodeller utvecklas ständigt, och först nyligen har försök gjorts att inkludera torvmarkernas påverkan i sådana modeller.

"Man kan säga att upptäckten av nya kolsänkor spelar in en ny komponent som måste beaktas i modeller för att bättre förutsäga ekosystemens funktion i ett värmande klimat", säger Väliranta.

Forskningen publicerades i Scientific Reports .