Klimatförändringar som känns i Amazonas regnskog innan de europeiska nybyggarnas ankomst efter 1492 kan ha inneburit att befolkningen i urbefolkningen redan var på nedgång före '' den stora döden '', ny forskning har föreslagit.

Forskare som studerar fossila pollen- och koldata från hela Amazonas säger att det verkar visa att mänsklig förvaltning av regnskogen kan ha nått sin topp runt 1200 e.Kr., innan vissa platser övergavs, möjliggör återplantning av dessa områden.

Den nya forskningen, som involverar forskare vid University of Reading och publiceras i tidskriften Vetenskap , utmanar det tidigare antagandet att den största befolkningsminskningen i Amerika - känd som den stora döden - inte började förrän efter att europeiska nybyggare bar nya sjukdomar till kontinenten.

Professor Frank Mayle, en tropisk paleokologisk forskare vid University of Reading, och medförfattare till studien, sade:"Vår analys ökar möjligheten att klimatförändringar orsakade nedgången i vissa Amazonas samhällen flera århundraden innan européerna anlände, särskilt de mer komplexa samhällen som kan ha varit för stela för att anpassa sig.

"Även om introduktionen av europeiska sjukdomar, som små pox, sannolikt fortfarande har varit orsaken till den stora befolkningsminskning som senare ses i Amerika, forskningen är en varning för de hot som klimatförändringarna utgör för samhället. Kunskap om hur olika typer av forntida samhälle reagerade på tidigare klimatförändringar kan ge värdefulla ledtrådar för att förstå dagens olika samhälles öde under 2000 -talets globala uppvärmning. "

Forskningen leds av professor Mark Bush vid Florida Tech, och inkluderade ett team av internationella samarbetspartners som undersöker hur pre- och post-europeiska människor modifierade och skötte skogen i Amazonas.

Analys av fossiliserad pollen och kol avslöjade att många tidigare avskogade marker har återhämtat sig i över 800 år, snarare än de 400 år som tidigare antogs, vilket indikerar en befolkningsminskning före Europa. Forskargruppen försöker nu utvärdera drivkrafterna och mekanismerna för denna befolkningsnedgång.

Att hitta signaturer för den första skogsväxten efter gammal mänsklig störning är viktigt för pågående diskussioner om pre-columbianska människors inverkan på Amazonas regnskogar och i vilken utsträckning moderna skogar uppvisar arv från tidigare mänsklig aktivitet.

Denna forskning har också konsekvenser för atmosfär och biosfärvetenskap. Man trodde tidigare att den inhemska befolkningen kollapsade i Amazonia efter europeisk kontakt, och efterföljande skogsplantering, ledde till att så mycket koldioxid avlägsnades att de globala koldioxidhalterna i atmosfären minskade markant, en händelse som kallas 'Orbis Spike'. Men teamet fann inga bevis för att Orbis Spike orsakades av skogsplantering i Amazonas.