Från Murray-Darling-systemet till Great Artesian Basin är "osynligt" underjordiskt grundvatten ofta den enda vattenförsörjningen som finns tillgänglig över den stora majoriteten av Australien - och dess årliga bidrag till BNP uppskattas till mer än 6,8 miljarder dollar per år.

Men överanvändning av grundvatten under torka och utarmning av akvifärer har lett till vattenkriser, inklusive i Australiens "matskål" Murray-Darling Basin (MDB), Kalifornien och Kapstaden i Sydafrika, med mer sannolikhet att följa eftersom grundvattenhanteringen till stor del är reaktiva och kommer sannolikt inte att avvärja fler kriser när klimatförändringarna och befolkningstrycket ökar.

FN:s rapport om världsvattenutveckling 2022 som släpptes på Världsvattendagen (22 mars 2022) frågar varför dessa viktiga resurser är dåligt förvaltade och missförstådda.

Globalt ökar behovet av att hantera sötvattenförsörjning dagligen, och FN utfärdar en allvarlig varning för stora områden med högt befolkade och andra torra och halvtorra länder runt om i världen om fler regleringar inte införs för grundvatten. En rapport från World Resources Group från 2009 förutspådde att världen skulle stå inför ett vattenunderskott på 40 % till 2030 enligt ett business-as-usual-scenario.

"Grundvatten utgör nästan allt tillgängligt sötvatten på vår planet:97 % av färskvattnet på jorden ligger i marken under våra fötter", säger Flinders University Distinguished Professor of Hydrogeology Craig Simmons, en ledande bidragsgivare till FN-rapporten.

Grundvatten försörjer hälften av världens dricksvatten och 43 % av det vatten som används för att växa bra, och används också i stor utsträckning av gruvdrift och industri.

Professor Simmons säger att exempel på kommersiella intressen som bevattningsmaskiner som samarbetar med lokala samhällen om hantering och skydd av grundvatten är nödvändiga för att skydda värdefulla grundvattenresurser.

Till exempel presenterar bevattningsdistriktet Angas Bremer i södra Australien, känt som torraste delstaten i Australien, en sällsynt och framgångsrik lokal kollektiv aktion som ger riktlinjer för framtida förvaltning och möjliga regeringsreformer, säger professor Simmons, också medförfattare till en ny artikel i Journal of Hydrology .

Bevattningsdistriktet ligger i den nedre delen av det mycket komplexa och känsliga socio-ekologiska systemet, MDB. Angas Bremer-området, som ligger i slutet av bassängen, har inte kontroll över beslut om vattenförvaltning uppströms, men påbörjade arbetet med planerna för gemensam förvaltning för mer än 50 år sedan.

Den nya forskningsartikeln, "Coming together:Insights from an Australian example of collective action to co-manage grundvatten," tar hänsyn till de kollektiva lokala ekonomiska, sociala och miljömässiga beslut som har bidragit till att skapa ett värdefullt exempel på grundvattenhantering för andra runt om i världen , säger professor Simmons.

"Genom att arbeta tillsammans med regeringsavdelningen har den lokala kommittén utvecklat och implementerat innovativa vattenförvaltningspolicyer som ledde till minskning av grundvattenuttag med 80%, främjat konstgjord påfyllning från överskott av ytvatten, ändrat grödor för att öka lönsamheten och minskad vattenförbrukning, och konstruerade rörledningar som kommer åt ytvattenkällor," avslutar studien.

Även om statlig reglering och finansiering är viktig, belyser denna fallstudie fördelarna med att tillsynsmyndigheter ger lokala användare viss självständighet att utforma sina egna regler och bygga upp förtroende mellan nyckelintressenter.

UN World Water Development Report 2022 säger att uttag av grundvatten fortsätter att öka, med jordbrukssektorn som använder cirka 69 % av den totala volymen, 22 % för hushållsbruk och 9 % för industriella ändamål. Cirka 99 % av den globala volymen flytande sötvatten består av grundvatten – och den ökande befolkningen, livsmedelsproduktion och bevattning har sett en kraftig ökning av både grundvatten och ytvatten under det senaste århundradet.