Forskare från North Carolina State University har beskrivit snabb och dramatisk rensning av lågt molntäcke utanför Afrikas sydvästra kust. Detta nyligen observerade fenomen kan hjälpa klimatologer att förstå hur moln påverkar jordens uppvärmning och kylning.

Samtidigt som vi granskade många års satellitdata från NASA och Europeiska organisationen för exploatering av meteorologiska satelliter (EUMETSAT), Atmosfärsforskaren Sandra Yuter från NC State och hennes team märkte plötsliga rensningar av molntäcke utanför Namibias och Angolas kuster.

"Stora områden med låga moln är ett normalt inslag över havet i subtropikerna väster om kontinenter, " säger Yuter. "Vad som är ovanligt i det här fallet är att molnerosionen sker snabbt längs en organiserad linje som är hundratals mil lång, som ett solskydd som dras undan. Linjerna kan röra sig västerut under en dag eller mer och rensa ut ett molnområde som är mer än dubbelt så stort som Kalifornien."

De snabba molnborttagningshändelserna inträffar under hela året och toppar i maj – som inträffar över hälften av månadens dagar. Yuter och hennes team noterade att vindriktningen på molnnivå ofta var vinkelrät mot röjningens. Detta visar att molnet inte trycks undan av vinden. Röjningarna börjar utanför kusten runt midnatt och fortsätter hela natten och följande dag, vilket tyder på att solvärme inte orsakar dessa händelser. "Den här typen av molnerosion har aldrig dokumenterats tidigare, " säger Yuter. "Hur det går till är fortfarande ett mysterium, även om vi teoretiserar att atmosfäriska gravitationsvågor är den mest troliga mekanismen.

"Dessa vågor orsakar upp-och-ned rörelser i atmosfären, liknar en båt som guppar på havet. Vi antar att havsvindar från Afrika interagerar med stabil luft över havet för att skapa dessa vågor, som sedan rör sig genom molnfältet och främjar blandning och molnavdunstning."

Yuter tror att denna upptäckt kommer att förbättra forskarnas förståelse för klimatprocesser. "Vi blev mycket förvånade över vad vi hittade, " säger hon. "Det här är ett sätt att förändra stora molnområden som inte har dokumenterats tidigare. Forskare är intresserade av allt som förändrar området för låga moln över havet eftersom dessa moln reflekterar solljus och kyler jorden.

"Att förstå hur detta händer kommer att hjälpa oss att förutsäga vad som kan hända med moln i ett värmande klimat, " tillägger Yuter. "Det handlar om balansen mellan uppvärmnings- och kyleffekter - och det här är en av delarna som utgör den balansen."